Начало Северной войны было встречено крайне недоброжелательно в правящих кругах как морских держав, так и Франции. Обе стороны, связанные договорами со Швецией, рассчитывали на ее военную мощь в предстоящей борьбе за Испанское наследство, что и предопределило их активное вмешательство в Северную войну на стороне Швеции. Но, если Франция ограничилась лишь дипломатическими мерами, то морские державы решили послать на помощь Швеции эскадру. Русский посол в Голландии А. А. Матвеев прилагал максимум усилий, чтобы помешать этому, но безуспешно. Шведский король Карл XII при поддержке англо-голландского флота принудил датское правительство подписать со Швецией Травендальский мирный договор.
Выход Дании из войны обеспечил Швеции безопасный тыл и лишил возможности Северный союз вести борьбу на море, поскольку ни Россия, ни Саксония флота не имели.
В этой неблагоприятной международной обстановке русские войска начали в сентябре 1700 г. осаду сильной шведской крепости Нарва. С первых дней войны обнаружились серьезные недостатки в военной подготовке и материальном обеспечении русской армии. Осадная артиллерия была устаревшей и не могла разрушить мощные стены Нарвы. Русская армия испытывала перебои в снабжении боеприпасами и продовольствием. Осада Нарвы затянулась.
Тем временем Карл XII, отвергнув посреднические предложения морских держав, настаивавших на заключении мира на Севере с целью привлечения Швеции в борьбу за Испанское наследство, перебросил свою армию в Прибалтику.
Август II, узнав о выходе из войны Дании и высадке шведов в Пернове, поспешно снял осаду Риги и увел армию в пределы Польши. В связи с этим Карл XII изменил свой план движения к Риге, решив первоначально нанести удар по русской армии.
О приближении главных шведских сил русское командование узнало 16 ноября из сообщений Б. П. Шереметева, — конница которого вступила в столкновение с передовыми отрядами армии Карла XII. Оценив обстановку, Петр на следующий день выехал в Новгород, чтобы ускорить переброску под Нарву располагавшихся там войск. Царь, по-видимому, считал, что у русской армии достаточно сил, чтобы выдержать первые удары шведов до подхода 40-тысячного корпуса из района Новгород — Псков, что резко изменило бы ситуацию в пользу русских войск.
После отъезда Петра назначенный им главнокомандующий герцог де Круа принял решение встретить шведов огнем на занимаемых позициях. Однако провести перегруппировку войск и артиллерии с нарвской линии на внешний фронт русские не успели. 19 ноября концентрированным ударом шведы прорвали центр русской обороны и ворвались в укрепленный лагерь, разрезав русскую армию на две части. Управление войсками было потеряно еще в начале боя, так как большинство офицеров-иностранцев во главе с герцогом де Круа сдались в плен. В результате русские войска, понеся значительные потери и оставив шведам всю артиллерию и большое количество стрелкового оружия и снаряжения, отступили на правый берег реки Нарвы.
