Военно-стратегическое значение «стана» на речке Сити было весьма большим. Угроза с севера помешала хану Батыю распустить свое конное воинство для «облавы» – поголовного ограбления северо-восточных русских княжеств – и позволила населению спрятаться в лесах или бежать за Волгу. В феврале 1238 года завоеватели двигались крупными ратями по речным и торговым путям, а не прочесывали русские земли широким фронтом мелких отрядов. Хан Батый вынужден был направить значительную часть своего войска непосредственно против великого князя, чем ослабил наступление на других направлениях. Не по этой ли причине, например, ордынская рать две недели штурмовала небольшую крепость на границе Новгородской земли – город Торжок, где вообще не было ни князя, ни княжеской дружины, а всю тяжесть борьбы приняли на свои плечи горожане во главе с выборным посадником?
4 марта большое ордынское войско во главе с Бурундаем добралось-таки до реки Сити. Летописи сохранили имена двух великокняжеских воевод, отличившихся в сражении: Жирослав Михайлович и Дорофей Федорович.
Дорофей Федорович (воевода Дорож) с трехтысячным сторожевым полком прикрывал великокняжеский стан, а большому воеводе Жирославу Михайловичу было поручено перед сражением «совокупляти воинство, и окрепляти люди, и готовитися на брань». Оба они погибли во время сражения.
Нападение Бурундая оказалось неожиданным, «нача князь полки ставити около себя, и её внезапу татарове приспеша». Сражение же было упорным и кровопролитным, великокняжеские полки «поидоша противу поганым сступишася обои, и бысь сеча зла». Подробности битвы летописцы не сообщали, известно только, что «убиен был великий князь Юрий Всеволодич на реце на Сити и вои мнози погибоша».
Великий князь Юрий Всеволодович погиб, но ценой своей жизни он сумел выиграть главное – время. В канун весны ордынские рати оказались разбросанными на огромном пространстве от Сити до Торжка, ослаблены штурмами городов и полевыми сражениями, собрать их для похода на северную и северо-восточную Русь до наступления весенних оттепелей было уже невозможно. Поход хана Батыя на Великий Новгород был сорван. Не удалось захватить завоевателям и древний русский город Смоленск. Болота, прикрывавшие город, уже подтаяли, хрупкий весенний лед ломался под копытами коней, а единственную дорогу к Смоленску преградило смоленское войско. Ордынцы не смогли прорваться и отступили.
Во время битвы на реке Сити татары взяли в плен племянника великого князя Юрия Всеволодовича – Василька Константиновича Ростовского – и пытались заставить его служить хану Батыю, но встретили гордый отказ. «Князя Василка Костянтиновича Ростовского руками яша, и ведоша его с собою до Шеренского леса, и сташа станы тут. И нудиша Василка много татарове в поганьской быти воли их и воевати с ними. Он же не повинулся обычаю их, и никакоже покорися безаконию их брашна же и пития их не приа, и много досади им, противу им глаголаше. Они же, ярости исполнившеся, и много мучивше его, смерти предаша месяца марта в 4 день…»
