— Это не ерунда, — угрюмо ответил Иван. — Это оскорбление, и оскорбление смертельное.
— В таком случае объясни мне из‑за чего сыр‑бор. Как твой друг и секундант я имею на это право.
— Имеешь, — после недолгого молчания отозвался Иван. Он откинулся в глубь саней, и темная тень накрыла его лицо. — Я не знаю, кто мой отец.
— Что? — потрясенно переспросил Волховской.
— Я незаконнорожденный. Бастард. На смертном одре матушка поведала мне о своем грехе, только вот имени не назвала. Я полагал, что один владею этой тайной, однако ошибся. Об этом знает Голицын, а теперь вот и ты.
— Иван, друг мой, на меня можешь положиться, — горячо отозвался Борис. — Знал бы наперед, вбил бы этого рябчика в землю по самые… плечи.
— Благодарю тебя, но я как‑нибудь сам.
— А признайся, ты ведь из‑за этого бежишь от прелестной Александры Аркадьевны? — неожиданно повернул русло разговора в другую сторону Волховской.
— Уймись, Борис. Сейчас о другом надо думать, — осек друга Иван.
— О чем же? Чтоб рука не дрогнула? Так об этом надо думать менее всего. Уж поверь мне, я поболе твоего дуэлировал. Сейчас отвлечься надо, чтоб в голове, как в барабане, пусто было. А завтра, как Бог даст.
Они стояли на свежем искрящемся снегу друг против друга: высокий белокурый Тауберг и изящный, стройный Голицын. Светились на бледном солнце лезвия шпаг, отмечающих восемь барьерных шагов, тускло блестели стволы дуэльных Лепажей в руках поединщиков.
Невдалеке у саней маячил темный силуэт доктора с небольшим саквояжем в руках.
Секунданты отошли с линии огня и встали на равном расстоянии от Тауберга и Голицына.
— Не желаете ли примирения, господа? — спросил Борис Волховской, назначенный по обоюдному согласию главным секундантом.
— Нет, — бросил Антуан, даже не взглянув в сторону секунданта.
— Нет, — последовал ответ Ивана.
— Сходитесь! — гулко разнеслось в морозном воздухе.
Противники направились на встречу друг другу. Шаг. Второй. Иван видел, как медленно поднял свой Лепаж Голицын. Еще шаг, еще. Сейчас прозвучит выстрел, сейчас…
— Прекратить! — властно пронеслось по поляне.
Голицын вздрогнул и повернул голову. Иван, следя за его взглядом, тоже посмотрел в сторону и увидел, как на поляну, сбивая воткнутые шпаги, влетел со всего маху на вороном коне генерал‑адъютант князь Ромодановский.
— Прекратить немедля, так вас растак! Это что такое! Стреляться удумали?! — свирепо уставился он на присутствующих. — В крепость вас всех, в острог, в Сибирь! За ноги подвесить, чтоб не повадно было! А ну следовать за мной! И вы, господин статский, — глянул он на Голицына, — тоже. Закон един для всех!
