— Хороша, несомненно хороша, глаз прям не оторвать! Сияешь, как красно солнышко. Но довольно, душенька, ступай скорее к визитерам, — поторопила ее тетушка, перекрестила уже во след и глубоко вздохнула. — Дай тебе Бог счастья, дитя мое.
Аграфена стрелой выскочила из комнаты и лишь у дверей залы остановилась и пошла тихой поступью, дабы перевести дух. Тут-то и услышала она слова, что окатили ее ледяной волной так, что вздохнуть стало больно. Что же это такое?!
С тех пор как вошла она в возраст, папенька не раз говаривал, что подыскал для нее завидную партию — старшего сыночка нижегородского купца первой гильдии Петра Егоровича Масленикова. Батюшкиному желанию Груша не противилась, даже рада была. И хотя редко приходилось ей видеть своего нареченного, а может быть, именно поэтому влюбилась она в него со всей силой юного увлечения. Да и как было не влюбиться! Хорош был купеческий сын Димитрий: в плечах косая сажень, стан стройный, густые черные кудри, брови вразлет и румянец на во всю щеку. Как такому не потревожить девичий сон и дневные грезы. Совсем было к сватовству дело шло, да случилось нежданно-негаданно несчастье.
В пасмурный ноябрьский день пришел однажды с лобазу Нил Фомич, пошатываясь, прилег на постелю и в одночасье преставился, оставив после себя капиталы немалые на хлебной торговле нажитые, дом каменный да дочь-сиротку, единственную свою наследницу. По духовной, опека над миллионным наследством до совершеннолетия дочери или ее замужества поручена была ближайшему друг покойного Петру Масленикову и свояку саратовскому купцу Ивану Селиванову. Не осталась без родственного присмотра и Аграфена. Незамужняя отцова сестра Олимпиада Фоминична была назначена в опекунши, правда более по воспитательной части.
Как минул срок траура, все чаще стал появляться в доме Гордеевых Дмитрий Маслеников. На балах в Купеческом собрании не раз приглашал он Грушу на тур мазурки или кадрили, правда, о нежных чувствах не говорил, все более молчал да смотрел ласково. Каждый такой взгляд, каждое слово берегла девушка в глубине своего сердца, предаваясь мечтаниям о будущей супружеской жизни с Дмитрием, в неминуемости коей даже не сомневалась. А дело-то вон как обернулось. Выходит, жизнь супружеская все так же неминуема, а вот самого главного — любви — в ней не будет. Какая же она была наивная дурочка!
Аграфена тихонько на цыпочках вернулась в конец коридора. Ей казалось, что она идет по хрупким осколкам своих глупых грез и несбывшихся надежд. Потом повернула назад и, громко стуча каблучками, решительно направилась к дверям залы.
