Перикл отличался в высшей степени рациональным мышлением и был чужд всякого рода суеверий. Периклу в течение почти четверти века удалось поддерживать относительный мир и стабильность в Элладе. Он также основал многие афинские колонии на черноморском побережье и в Южной Италии. На землях государств – членов Афинского союза также были созданы поселения – клерухии, где каждый афинянин мог безвозмездно получить небольшой участок обрабатываемой земли. Здесь же создавались военные гарнизоны, что гарантировало контроль Афин за союзниками. Заодно решалась проблема расселения за пределы Афин тех, кто не мог найти достойного занятия на родине.
При Перикле в Афинах развернулось строительство, небывалое за всю историю города. В частности, был построен Одеон – круглое здание для музыкальных представлений. Наиболее значительные здания и скульптуры возводились под руководством великого ваятеля и архитектора Фидия – друга Перикла. Уже в те времена распределение наиболее выгодных строительных контрактов среди своих родственников и друзей было обычным делом, и Перикл тоже не избежал этого соблазна. И за это его справедливо критиковали политические противники, упрекая, что он переводит союзную казну на золото и дорогие стройматериалы для украшения Афин. Согласно Плутарху, Перикл ответил на нападки следующим образом: «Афиняне не обязаны давать союзникам отчет в деньгах, потому что они ведут войну в защиту общих интересов и сдерживают варваров, тогда как союзники не поставляют ничего для ведения войны – ни людей, ни лошадей, ни кораблей, а лишь платят денежные взносы. Поэтому деньги принадлежат не тому, кто их дает, а тому, кому их дают, если он обеспечивает то, за что ему платят. Но если государство имеет достаточно предметов для ведения войны, оно вольно тратить богатство на такие работы, которые после их завершения дадут государству вечную славу, а во время исполнения будут служить источником благосостояния, так как дадут работу многим и разовьют новые потребности, которые будут занимать новые рабочие руки и создавать новые ремесла. Таким образом доставляется заработок чуть ли не всему государству, которое само себя содержит и кормит».
В 432 году до н. э. любовница Перикла Аспасия и его учитель Анаксагор были обвинены в непочтении к богам, а его друг великий скульптор Фидий – в растрате государственных средств. В связи с этим Перикл был отстранен от власти. Несколько недель спустя афиняне раскаялись и призвали Перикла обратно, наделив его еще большими полномочиями. Перикл пытался собрать в Афинах конгресс всех греческих полисов для урегулирования отношений между ними, но это мероприятие сорвалось из-за противодействия Спарты. Тем не менее Периклу удалось добиться переноса казны Делосского морского союза с Делоса в Афины. Зависимость союзников от Афин усилилась. Размер их взносов в союзную казну накануне Пелопоннесской войны достиг громадной по тем временам суммы в 600 талантов в год. По словам Плутарха, Перикл «направлял силы государства главным образом на охрану и укрепление уже завоеванного, считая, что достаточным будет остановить рост могущества Спарты, а не умножать и далее афинские владения».
