«О Всевышний, прости, прости меня! Прости, что утратил я человеческую сущность! – думал он, не в силах ни отвести глаз, ни пошевелиться, цепенея от безнадежного отчаяния. – Я ничтожество, полнейшее ничтожество…»
Наконец Сорин убрал серебряный крест и тем прекратил страдания Бенедикта. Дышать стало легче. Молодой человек обернулся к костру. Из корзины он достал бутыль вина и теперь протягивал ее гостю, но вампир не принял угощение. Юноша не настаивал и сам сделал большой глоток. От былой настороженности не осталось и следа. Бенедикт не заводил речи ни о колдовстве, ни о происках сатаны и, безусловно, ничем не напоминал его суеверных преследователей.
– Я коечто слышал о похождениях бродячего кудесника с котом. Его изгнали из окрестных селений, – произнес вампир, стараясь не смотреть на горло собеседника. – Должен сказать, меня это весьма позабавило.
– Вот как? – Ободренный понимающей улыбкой Бенедикта, Сорин расслабился. Он рассеянно смотрел на костер, небрежно покачивая бутылью. – Видимо, слава меня обгоняет.
– Полагаю, вы не отмените представления в других деревнях изза кучки жалких невежд?
– Верно полагаете. Надо же мне зарабатывать на хлеб, а другого я не умею. Хотя… – Он безнадежно махнул рукой. – Пожалуй, самое время перебираться в другие края.
– Позвольте спросить, почему вы избрали столь… необычное занятие?
Мысленно Бенедикт приказал Сорину рассказать обо всем без утайки. Как обычно, его приказ подействовал.
– В поместье, где прошло мое детство, работал старик. Он знал множество занятных трюков, но о своих талантах никому не рассказывал. Однажды я гулял рядом с его домом. Я заметил, что он показывает своему внуку нечто увлекательное. Как же, думаю, он такое делает? Вот бы научиться! К своему стыду, должен признаться… Одним словом, я пригрозил рассказать о его фокусах всей деревне, если он не возьмется меня обучить. Конечно, на самом деле я бы не стал… – Сорин тряхнул головой, и прядь волос упала ему на лоб. – Он всетаки мне показал, как делать трюк с пламенем. И дальше, скажем так, поддерживал мои… опыты.
Бенедикт вопросительно на него взглянул. Сорин глотнул еще вина, на его шее маняще пульсировала вена. Вампир отметил широкие плечи жертвы, сильные руки; под плащом угадывались очертания пистоля. «Пожалуй, все его оружие. Маловато для обороны», – подумал про себя Бенедикт, а вслух спросил:
– Неужели? Какие опыты?
Захмелевший, покоренный волей вампира, юноша подался вперед и прошептал:
