Еще в предстоящем походе намеревались участвовать трое совсем неопытных сталкеров, которые не то, что Гидру, - и половины мутантов и аномалий Зоны не видели. Звали их Казым, Петро и Николас. Скорее всего, это были их настоящие имена; прозвища в Зоне обычно закреплялись за человеком не за неделю и не за две. Хотя бывало по-всякому...
Итак, всего на поляне собралось одиннадцать сталкеров. Провожающих не было - согласно старой сталкерской традиции.
- Что ж... Присядем на дорожку?.. - словно стесняясь своей старомодной суеверности, неуверенно предложил Кабан и тут же, будто торопясь успеть до возражений, опустился на свой рюкзак.
Однако собравшиеся охотно последовали его примеру. Этот нехитрый ритуал использовался разными людьми с различными целями. Кто-то вспоминал, не забыл ли чего; кто-то продумывал маршрут и мысленно поигрывал мышцами, пробуждая нужные рефлексы; кто-то молился.
- Что ж... С Богом! - выдохнул Кабан, поднявшись. Одним движением он забросил за спину рюкзак, подхватил автомат и, не оглядываясь, зашагал по тропе.
Сталкеры последовали за ним. Крут, успевший уже притачать с одного бока своего рюкзака РПГ-7, а с другого - два заряда к нему, не без усилия взвалил на плечи немалую ношу. Гранатомет занял место винчестера, которому Крут во время вечерних посиделок у костра подыскал нового хозяина. Они с Санькой выглядели самыми навьюченными; похоже, половина отряда шла с полупустыми рюкзаками.
Тропинка скоро кончилась вместе с лесом, и Кабан повел группу прямиком через поля с редкими перелесками и небольшими овражками. Двое сталкеров шли в двух-трех сотнях метров впереди, составляя авангард отряда. С датчиками и оружием наизготовку они убеждались в безопасности дороги, и это давало возможность остальным немного расслабиться - насколько это можно было сделать, путешествуя по Зоне. Кабан периодически менял состав форпоста, обычно посылая новичка в паре с кем-то из более опытных товарищей.
В целом поход проходил достаточно спокойно, предоставляя достаточно времени для негромких бесед, либо для молчаливого отдыха, - кому что больше было по душе. Функция дозорных состояла в расчистке пути - стрельнуть в недружелюбную живность, не желавшую сразу уступать дорогу, предупредить Кабана, не выпускавшего из рук рацию, об аномалии. В случае встречи с редкими и нетипичными аномалиями лидер группы устраивал экспресс-совещание, по крохам собирая у бывалых сталкеров отрывочные знания о новом объекте, если таковые имелись, и суммировал полученные данные в виде ясного информативного рассказа. Что и говорить, это была прекрасная школа не только для новичков.
