– Что случилось? – свирепо крикнула Гвин, хотя все и так было ясно.
Все заговорили разом. Она проскользнула мимо Гольма и Шумы к Ниад. Девочка прильнула к ней, дрожа и всхлипывая.
Гвин яростно посмотрела через ее плечо на Гольма. И, словно увидев его глазами Ниад, она внезапно осознала, какой он огромный и омерзительный. А он хмурился, ничего не понимая. Она ведь наняла его меньше месяца назад. Он ничего не знал о Проклятии, лежащем на Ниад, о том, что она меченая.
Мэй и Пауна обе знали и совсем побелели. Мальчишка Тоб не знал. Он стоял, разинув рот. Наверное, услышал из конюшни шум и прибежал посмотреть, в чем дело. Соображал Тоб еще более туго, чем Гольм.
– Да чмокнул ее, всего-то! – буркнул Гольм.
– Ухватил ее сзади! – закричала Шума. – Повернул, а она уронила тарелки.
– С тобой все в порядке? – шепнула она, обнимая Ниад еще крепче.
Девочка захлебывалась сухими рыданиями, полными ужаса, но все-таки кивнула:
– Вроде бы да.
Надо надеяться, что да – Гольм все еще стоит, живой и невредимый.
– Иди в конюшню и жди там, – сказала ему Гвин ледяным тоном. – Я пришлю Тоба с твоим жалованьем. Ты уволен.
Он проворчал – человек медвежьего сложения, рябой и дряблый:
– Ну, чмокнул ее! Чего тут такого?
«Олух, знал бы ты, сколько тут и какого!»
– Ты напугал ее, разбил мои тарелки. Убирайся! – Благодарение Судьбам за черепки на полу! – Убирайся! Сейчас же!
Гольм, казалось, подыскивал слова, чтобы оспорить такую непостижимую несправедливость. Гвин почувствовала, как Ниад вся напряглась, и ее снова пронзил страх.
– Вон! – взвизгнула она.
Он зашаркал к двери, Тоб посторонился, пропуская его.
День оказался полон неожиданностей. На протяжении трех минут она выгнала Ногана через парадную дверь, а Гольма через заднюю.
– Пойдем! – Она повела Ниад к другой двери и прикрикнула на Мэй с Пауной, чтобы не стояли без дела. Шума пожала плечами, и черепки загремели под ее метлой.
Гвин втолкнула Ниад в контору и усадила ее.
– Все хорошо! – сказала она, пытаясь успокоить девочку.
– Откуда нам знать? – всхлипнула Ниад.
– Не тревожься! Очень хорошо, что мы от него избавились. Я искала случая выгнать его. Мне жаль, что ты испугалась («И мне жаль, что я тоже испугалась»).
Она налила стопочку спиртного и велела девочке выпить. Подумала, не налить ли себе, но поторопилась достать несколько медяков из своего денежного сундучка и вернулась на кухню. Отправив Тоба с медяками в конюшню, успокоив Шуму и убедившись, что обед не пострадал из-за этого происшествия, она вернулась посмотреть, как себя чувствует Ниад. От спиртного щеки у нее чуть порозовели. Гвин, успокоившись, закрыла дверь, села за свой стол и сделала вид, будто проверяет счета.
