– Как ты считаешь, Джеймс, – спросил Бранен, – с чего все эти люди сбежались сюда?
– Ума не приложу, откуда они прознали о нас. Только ясно как Божий день, они сбежались сюда посмотреть на Дэффида. Давай подъедем к нему поближе, и я спрошу у него, что происходит.
– Неплохая мысль, – заметил Брайен. Джим с Брайеном слегка пришпорили лошадей.
– Ты не скажешь, Дэффид, почему нас сопровождает столько людей? – спросил Джим, почти поравнявшись с лучником.
– Эти люди рады видеть меня, только и всего, – не оборачиваясь, ответил Дэффид. – Я выбрал эту дорогу, посчитав, что здесь окажется меньше встречных, но вышло так, что нас опередила молва.
– Нам не стоит поехать другой дорогой?
– Ничего дурного не произойдет и на этой. Эта дорога – кратчайший путь к Лионессу, кроме того, она лежит вдали от городов, населенных знатью. А сюда сбежались простые люди. Нам они не помеха. А вот им, когда мы уедем, будет о чем поговорить на досуге.
Дэффид немного помолчал и продолжил:
– Начался подъем, хотя пока еще малозаметный. Впереди холмы, которые примыкают к самой дороге. У холмов наши попутчики нас оставят. Дорога тянется по теснине несколько миль, а затем идет по лесу и упирается в Лионесс. Пока мы едем по Затонувшей Земле, мне лучше оставаться во главе отряда.
С этими словами лучник оглянулся и окинул взглядом своих друзей.
Губы Дэффида сжались, а в его глазах появился стальной блеск, свойственный человеку, привыкшему повелевать другими людьми.
Джим с Брайеном придержали коней и поехали рядом позади Дэффида.
– Мы можем прекрасно поговорить и вдвоем, – промямлил Джим. – Опасаться некого, нас никто не поймет.
– Так-то оно так… – хмуро протянул Брайен.
На том разговор и закончился.
По мере продвижения отряда местность все более утрачивала равнинный характер, впереди там и сям мелькали холмы, которые все ближе и ближе подступали к дороге, пока не обступили ее с обеих сторон.
Вопреки словам Дэффида, сопровождавшие отряд люди и не думали расходиться. Они поднимались на один холм, спускались с него, взбирались на другой. Восторженный гул толпы то стихал, то нарастал снова.
Праздничное настроение передалось даже вьючной лошади. Да и как ей было не ликовать! Она пристроилась к жеребцу Дэффида и семенила за ним, как преданная собачонка за своим хозяином.
Оказавшись почти в центре внимания радостной и возбужденной толпы, лошадь томно закатывала глаза и тихонько ржала от непомерного удовольствия.
Между тем подъем становился все круче, дорога запетляла среди лабиринта холмов, которые уже не скатывались лениво к ее каменным плитам, а сжимали ее с обеих сторон то обрывистыми, а то и отвесными склонами.
