— В чем, собственно, дело? — повторила Тила, повышая голос.
— Луис, пройдем в твой кабинет, — сказал кукольник. — Тила Браун, у нас есть к тебе предложение. Ты не обязана принимать его, не обязана даже выслушивать, но уверяю, оно покажется тебе интересным.
Спор продолжался уже в кабинете Луиса.
— Она отвечает всем моим требованиям, — упирался Несс, — и потому мы должны взять ее с собой.
— Не может быть, чтобы она была единственной на Земле!
— Нет, Луис, конечно же, нет. Просто мы не в состоянии добраться до остальных.
— А для чего это я могу вам понадобиться?
Кукольник начал ей объяснять. Тут же выяснилось, что Тила Браун совершенно не интересуется астрономией, никогда не была даже на Луне и не испытывала никакого желания пересечь границы известного космоса. Гиперпространственный привод типа квантум II нисколько ее не заинтересовал. Когда на ее лице появилось выражение беспокойства и смущения, в разговор вмешался Луис.
— Несс, а почему ты решил, что Тила должна участвовать в путешествии?
— Мои агенты искали потомков тех, кто выигрывал в Лотерею Жизни.
— Сдаюсь. Ты действительно безумен.
— Вовсе нет. Именно такое поручение я получил от Идеально Укрытого, который ведет нас всех. Его разумность не подлежит сомнению. Вы позволите мне объяснить?
Для людей контроль за рождением уже давно не составлял никакой проблемы. Достаточно было поместить под кожу пациента — чаще всего на предплечье — небольшой кристалл, который растворялся в течение года, и все это время пациент не мог зачать ребенка. Когда-то для этой цели использовали гораздо менее элегантные и надежные методы.
Около середины двадцать первого столетия население Земли стабилизировалось на уровне восемнадцати миллиардов. Совет Людей, орган, созданный по решению Организации Объединенных Наций, принял и провел в жизнь законы, касающиеся контроля за рождением, и более пятисот лет законы эти оставались неизменными: двое детей на семью, если Совет не решит иначе. От постановления Совета зависело, кто и сколько раз мог стать родителем. Совет мог дать дополнительное решение или отобрать одно или даже два — в зависимости от уровня пригодности данных генотипов.
— Невероятно, — буркнул кзин.
— Почему? Это не шутки — восемнадцать миллиардов людей в тисках примитивной технологии.
— Если бы Патриарх захотел ввести такой закон у кзинов, он умер бы за свое чванство.
— Но люди — не кзины. Пятьсот лет закон действовал, и никто не протестовал против него, пока около двухсот лет назад не пошли сплетни о махинациях Совета. Скандал, который тогда разразился, привел к изменению закона.
