Говорящий с Животными, окруженный толпой поклонников, разлегся на траве, как оранжевая гора. Две женщины осторожно чесали ему за ушами. Это были особые уши, их можно было развернуть как китайские зонтики или плотно прижать к голове. Сейчас они стояли торчком, и Луис отчетливо видел вытатуированный на каждом из них рисунок.
— Вот видишь! — воскликнул Луис. — Хорошая была мысль.
— Великолепная, — ответил кзин, не меняя позы.
Луис мысленно рассмеялся. Грозная бестия кзин, правда? Но кто испугается кзина, которого чешут за ушами? И гости Луиса и сам кзин благодаря этому чувствовали себя гораздо свободнее. Любое создание размером больше полевой мыши любит, когда ему чешут за ушами.
— Они все время меняются, — сонно пробормотал кзин. — Подошел какой-то мужчина, сказал женщине, которая меня чесала, что он тоже это любит, и они тут же ушли. Должно быть, это очень интересно — принадлежать к виду с двумя разумными полами.
— Порой это бывает даже слишком интересно.
— В самом деле?
Девушка, чесавшая кзина за левым ухом — ее кожа напоминала черную бездну космоса со сверкающими звездами и галактиками, а волосы развевались, как хвост кометы — оторвалась от своего занятия.
— Тила, теперь твоя очередь, — весело сказала она. — Я хочу есть.
Тила послушно села к большой оранжевой голове.
— Тила Браун, познакомься — это Говорящий с Животными. Чтобы вы с ним…
Рядом с ними вдруг зазвучала странная, путаная музыка.
— …жили долго и счастливо. Что это такое? А-а, это ты Несс. Что-то случилось?
Источником музыки были две чудесные гортани кукольника, он бесцеремонно втиснулся между Луисом и девушкой и спросил:
— Ты Тила Джендрова Браун, идентификационный код ИКЛУГГТИН?
Девушка удивилась, но не испугалась.
— Да, меня зовут именно так, а свой код я просто не помню. А в чем дело?
— Уже неделю мы прочесываем всю Землю, ищем тебя, а я встречаю тебя на вечеринке совершенно случайно! Мои агенты не дождутся награды.
— Нет, только не это… — тихо простонал Луис. Тила встала, не зная, как себя вести.
— Я вовсе не пряталась ни от тебя, ни от кого другого. В чем, собственно, дело?
— Подожди! — Луис встал между кукольником и девушкой. — Несс, Тила не годится в открыватели. Выбери кого-нибудь другого.
— Но, Луис…
— Минуточку, — вставил кзин, садясь. — Позволь кукольнику самому подбирать членов экипажа.
— Но ты посмотри на нее!
— А ты посмотри на себя. Неполные два метра роста, худой даже для человека. Похож ли ты сам на открывателя? Правда, Несс?
