Минц благосклонно кивнул Сороколисту и предложил ему играть белыми. Тот отказался взять белые без жеребьевки.
— Ну что ж, пожалуйста, молодой человек, — усмехнулся Минц.
Впрочем, ему все равно достались черные.
Они расставили фигуры, Минц заложил ногу на ногу и сделал рукой широкий жест:
— Прошу!
Сороколист сделал первый ход — пешкой от ферзя на два поля. Минц, не задумываясь, ответил.
Игра началась. Громобой сидел рядом с Минцем. Он не очень-то разбирался в шахматах, но сейчас проникся к ним уважением, даже любовью. Он с надеждой посматривал на орлиный профиль мастера и с соболезнующим видом на Сороколиста. В комнате стало слышно, как на дворе шумит дождь. Время от времени пушечные раскаты грома сотрясали заставу. Сороколист сидел красный от напряжения, янтарные глаза его потемнели, высокий лоб пересекала упрямая морщинка. Он весь как-то сжался и от этого казался совсем маленьким.
Капитан постоял немного, посмотрел и вышел. Он распорядился, чтобы проверили связь, затопили сушилку и следующие наряды отправляли только в плащах. Ливень на дворе мял и ломал деревья. Просто непостижимо, как на линиях связи еще не оборвало ни одного провода!
Между тем в ленинской комнате зашумели, засмеялись, и капитан поспешил туда. Видимо, Сороколист проиграл. Так и есть. Он сконфуженно складывал фигуры в доску, а Минц снисходительно улыбался. С усмешкой посматривали на Сороколиста и все солдаты. Громобой сидел с видом человека, который и не ожидал ничего другого.
— А вы хорошо играете, молодой человек. Догоняете стариков, — проговорил Минц.
— Ну что вы! До вас мне еще далеко, — смутился Сороколист. — Вы знаете, недавно я просматривал ваши труды и просто в восторге от оригинальности вашей композиции, в которой вы достигаете выигрыша с помощью перевода коня с Ь8 на d1.
— Да, без этого мата нет, — великодушно ответил Минц.
Сороколист озадаченно посмотрел на него, немного подумал и предложил смущенно:
— Не сыграли бы вы вторую партию?
Все удивленно поглядели на него, Минц снисходительно улыбнулся:
— Как вам угодно, молодой человек.
Снова расставили фигуры. Теперь Сороколист играл черными. Он играл с опытным мастером, играл после жесточайшего поражения, и все смотрели на него с недоверием. На что надеялся Сороколист, было известно одному ему. «Ну и настырный! — подумал Портнов. — Вот бы он в службе так...»
И капитан уже с некоторой неприязнью посматривал на Минца, который сидел за доской в непринужденной позе, часто вглядывался в лицо то одного, то другого солдата, а рядовому Семкину, вернувшемуся только что из наряда, даже подмигнул, как старому знакомому.
