— Счастливого Рождества, Алиса, — ответила Валентина.
В семье Ивановых было заведено на Рождество каждому из слуг делать подарки. Весь двор был празднично украшен, а посредине стояла большая елка, купленная на елочном базаре рядом с Гостиным двором. Валентина была первой, к кому подходили слуги. Каждому девушка дарила сладости и мыло и жала руку. Рядом с ней стояла мать. Она была в теплых перчатках и с приклеенной улыбкой выдавала каждой женщине по отрезу хорошей шерстяной ткани, а каждому мужчине — новую бритву и кисет с табаком. Елизавета Иванова настаивала, чтобы все ее слуги были чисто выбриты. Даже садовники. Отец, широко расставив ноги, стоял спиной к костру и, поднимая чарку за чаркой во здравие своих влиятельных знакомых, одаривал каждого из слуг маленьким бархатным мешочком с монетами. Валентина слышала, как они позвякивали, когда опускались в протянутые ладони, и ей стало интересно, сколько же денег было в каждом таком мешочке.
— Счастливого Рождества, Валентина Николаевна.
— И вам счастливого Рождества, Аркин.
Перед ней стоял водитель. Впервые она увидела его не в форме. На нем был добротный пиджак, белая рубашка, и выглядел он подтянуто и даже элегантно. Решительное лицо. Уверенность, с которой он встретил ее взгляд, заставила Валентину подумать о том, что кроется за этими холодными серыми глазами. Она положила конфеты и мыло на его чистую, без единого грязного пятнышка ладонь.
— Спасибо, — сказал он, но улыбнулся совсем не так, как улыбались остальные слуги.
— Аркин, вы прекрасно справились, когда на днях мы с вами застряли на дороге на Морской улице. Спасибо вам.
Он как будто чтото хотел сказать, но передумал и лишь вежливо кивнул.
— А где Лев Попков? — спросила она. — Чтото я его не вижу.
Улыбка водителя потускнела.
— Чемто своим занимается. Кажется, он в конюшне.
Она нахмурилась.
— Заболела лошадь?
— Об этом лучше спросите у него, Валентина Николаевна.
— Но сейчас я спрашиваю вас.
Взгляд его задержался на ней дольше, чем того требовали правила вежливости.
— Я думаю, дело не в лошади.
— Он нездоров?
— Валентина, душенька, ты задерживаешь очередь, — раздался твердый голос матери. — Подходите, Аркин.
Он тут же прошел дальше, за следующим подарком. Было в этом водителе чтото такое — чтото надежно спрятанное за показной вежливостью, — отчего по спине Валентины прошел неприятный холодок.
— Лев! Лев!
Куда он запропастился?
— Попков! — снова крикнула Валентина и двинулась вдоль стойл.
