Элвин бросил взгляд на принца. Его высочество, закончив читать прокламацию, бубнил что-то насчет империи, власти, великих возможностей. Тем временем солдаты, столпившиеся вокруг Йимта, ловили каждое слово гнома. Юноша невольно представил общество, где людей и других существ наделяют властью не на основании происхождения, а в зависимости от их способности привлекать внимание аудитории. С другой стороны, Аркгорна не зря прозвали Бешеным Коротышкой. Возможно, всем очень повезло оттого, что он до сих пор не поднялся выше сержанта.
– Да-да, – продолжал Йимт, вытянувшись во весь рост, – именно мы, «Железные эльфы», и есть этот самый кульминационный момент истории. Вся эта заваруха с Темной Владычицей и падающими Звездами крутится вокруг нас!
Хрем слегка навис над ним.
– Но если это действительно так, если мы тот самый кульминационный момент и на нас держится все остальное, как же мы можем избавиться от этой клятвы? – задал он очевидный вопрос. – Мне вот не хочется вечно бродить тенью и плясать под дудку эльфийской ведьмы и Ее кривых деревьев. И я хочу, чтобы Она перестала мне сниться.
Остальные дружно закивали.
– Это все мелочи по сравнению с куда более важным делом, – наставительно произнес Инкермон. – Она гнусная искусительница, и клятва непременно должна быть разрушена, иначе наши души никогда не обретут свободу и не смогут отправиться в иной мир, где получат великую награду. Мы будем здесь как в ловушке.
Откуда-то издалека отчетливо слышался голос принца, но больше никто не обращал на него внимания.
– И что же нам делать? – спросил Элвин. – Как избавиться от клятвы и освободиться от Темной Владычицы?
Выпустив струю крута, гном огляделся и вскинул руку. По его перевернутой ладони проскочил черный огонек.
– Вы ж мои бедные, славные, тупые, как две орочьи дубины, вместе взятые! Я-то думал, вам уже все ясно, тем более по такой жаре!
Он окинул бойцов взглядом. В глазах гнома плясали бесенята.
– Зададим всем жару!
От полка разит. Так уж повелось. Он шагает через грязь и пламя, омываемый не только дождями, но и кровью. А иногда болотной тиной. Он взрывает землю и раздирает воздух, стачиваясь до узкого лезвия, делаясь острее и тверже по мере таяния его рядов.
Он воняет потом, мочой и пивом. Он с честью носит мускусный запах старой кожи, резкую ноту сапожной ваксы и кирпичной пыли. Пороховая гарь, отдающая тухлыми яйцами, смешивается с холодным запахом железа. В жару вонь разбегается волнами во все стороны, создавая отчетливый букет древесных стружек, свежего навоза и червивого хлеба, профильтрованный через висящее над строем облако крепкого табачного дыма.
