Суббота 14 августа. Ласковое солнце, перешагнув полуденную линию, клонилось к закату. К вечеру командование собрало лучших летчиков полка, способных произвести посадку в сумерках, и приказало тремя шестерками ИЛов нанести удар по танковой колонне, двигающейся по шоссе Валки — Харьков. В штурмовую группу попал и я. Вел ее сам командир полка майор Лавриненко под прикрытием двенадцати ЯКов, возглавляемых подполковником В. А. Меркушевым.
В правом пеленге идут «ильюшины». Время от времени я посматриваю по сторонам и вниз. Серая пелена лежит на освобожденной земле Харьковщины. Видны редкие засеянные участки, посевы не обработаны. Развалины, развалины, развалины. По проселочным дорогам бредут толпы людей. Маршрут знакомый. Однажды мглистым июльским рассветом мы с Виктором Кудрявцевым получили задание дойти до Харькова в сопровождении истребителей и, встретив штабные машины, любой ценой их уничтожить. По данным разведки, по шоссе могли ехать представители фашистской ставки, даже сам Гитлер. На удивление, дорога оказалась пустынной. Наш поиск позже станет притчей во языцех у полковых острословов. На каждом шагу они подначивали: «Ну, покажите нам мешок, в котором привезли Гитлера!»
Командир полка, боясь, что темнота нас застанет в воздухе, решил повести группу напрямую — через Мерефу, железнодорожный узел, окольцованный мощной зенитной артиллерией. И, естественно, этот тактический просчет командира обошелся нам дорого. На подходе к станции штурмовиков встретил шквальный огонь зениток. Машины рассыпались в разные стороны, как бильярдные шары. А зенитки все интенсивнее наращивали огонь, бились в спешной судорожной лихорадке, небо то и дело перечеркивалось трассами и вспышками. Штурмовики буквально висели на разрывах. Из-за облаков желто-зелеными акулами выскользнули с двух сторон «мессеры». Вижу, дело плохо!
Один ИЛ уже тянул за собой дымный след, второй напоролся на скрещенные трассы истребителей, третий, клюнув носом, камнем пошел вниз, расшвыривая по сторонам оранжевые клочья.
На верхнем этаже истребители прикрытия и часть «мессершмиттов» устроили гонку но кругу. Трагически сложилась судьба нашего командира полка. В этом воздушном бою машину Лавриненко подожгли. Остался жив, но потом больше не командовал. Второй раз, уже будучи инспектором дивизии по технике пилотировании, нарвался на своем ПО-2 на звено «лапотников» (так мы называли пикирующие бомбардировщики Ю-87 за их неубирающиеся шасси), которые забросали майора бомбами. Самолет разнесло, а Лавриненко сильно контузило. Летать после лечения он уже не мог.
