— Сегодня вы на собственном опыте, хотя и маленьком, начальном, усвоили: ни при каких обстоятельствах нельзя робеть перед силой врага, — обратился к нам Лавриненко. — И мы ее обязательно сломаем! Гитлеровская машина уже буксует, вот и поможем ей совсем остановиться.
Да, мы, коммунисты и комсомольцы, знали: трудности встретим неимоверные, но хребет Гитлеру сломаем!
Наслаждаясь долгожданной прохладой, сидели у палаток, слушая нашего комполка. Он брал неразлучную фронтовую подругу — гитару и пел старинные романсы. Потом крутили одну-единственную пластинку о синем платочке, каким-то чудом сохранившуюся в полку.
Темнота густела, скрывая очертания тополей. Мирно поскрипывали сверчки. Патефонная игла скользила на одной ноте. Тогда уходили отдыхать. Завтра снова в бой.
На рассвете пришел Николай Кирток. Целый и невредимый. Под крик «ура!» его дружно качнули, затем по очереди бросились обнимать. Мы долго стояли друг против друга, уронив головы на плечи. И плакали. Тихо, скупо…
Забегая далеко наперед, скажу: это случилось единственный раз, когда сбили моего хорошего друга и верного фронтового товарища и ему пришлось идти на вынужденную посадку. За всю войну Николай Кирток сделает более 350 боевых вылетов и станет Героем Советского Союза.
А летние дни бежали своей неспокойной чередой. Мы уже побывали в различных переделках, паши люди почернели и осунулись, души ожесточились. Каждый вылет был постоянной схваткой за жизнь, связанной с предельным напряжением, выдержкой и огромной волей к победе.
…12 июля. Теплился розовый рассвет. Ночью шел дождь, и воздух отдавал сыростью. Вереница бомбардировщиков и штурмовиков взяла курс и поплыла в район Прохоровки, где началось памятное сражение. Сотни танков, сойдясь лоб в лоб, как разъяренные мастодонты, рвали друг другу гусеницы, сворачивали башни, плевались бронебойными снарядами. Горели, но шли, шли, шли. Воздух гудел от разрывов, все тонуло во мраке дыма и поднятой земли. Взметнувшись вверх, она оставалась висеть вопреки всем законам притяжения. Померк, исчез дневной свет, словно вернулась ночь, словно земля вдруг сделала обратное вращение. Даже ракеты не могли проткнуть этот мрак, сомкнувшийся с облаками.
Наша эскадрилья держала путь прямо в это пекло. На подходе к линии боевого соприкосновения встретили зенитки — рябит в глазах: страшное, смертное поле. Не каждому суждено его пройти. Проскочили. На огромном желтом поле пылят фашистские танки со всякой бронированной мелочью, издали похожие на жирных пестрых мух. Я знаю, что граненые коробки с крестами на покатых лбах — предметы неодушевленные, и главный их двигатель из живой плоти находится внутри, защищенный стальной шкурой.
