Однако, не доехав до полуметра, замерли сокрушительные двери.
Братья сразу увидели того, кто спас их, раскрыв неприметный шкафчик на стене колодца и что — то переключив там, внутри. Спаситель был мал ростом — должно быть, мальчонка не старше Клима… должно быть, потому что голову его полностью скрывал глухой шлем, оснащенный наушниками, антеннами и сигналами. Вокруг стояли взрослые, образуя почтительную свиту, словно у принца крови. С головы до ног каждый был запакован в плотную ткань, металл и кожу; у одного на лице — прозрачное забрало, у других безобразные темные очки, маски от противогазов.
Лязгая подкованными сапогами, спаситель взобрался на платформу и встал перед тремя братьями. В руке у него был мощный электрический фонарь, из — под шлема, выглядевшего как орудие пытки, торчал бледный решительный подбородок, глаза прятались в тени козырька.
— Чего вы здесь ищете? — спросил ребенок, и как бы в ответ ему меж пандусов и ферм раздался давешний завывающий вздох, теперь куда более близкий. — Чего, могу я узнать? Приключений? Игрушек? Тайны?
— Н — нет!.. — запинаясь, ответил Петр. Малец был ему чуть выше пояса, но производил жуткое, гнетущее впечатление. — Мы просто давно хотели тут побывать… посмотреть, как жили когда — то люди.
— Если нельзя, мы уйдем, — примирительно сказал Дан. — Не сердитесь на нас, пожалуйста.
Дан протянул руку Малышу, но тот возмущенно отдернул свою — в огромной, из кожаных пластин сшитой перчатке. Тогда Клим, все время прижимавшийся к Петру, не выдержал и тихонько заплакал.
— Нельзя? Отчего же? Наоборот! — хрипло, с вызовом сказал спаситель. — Здесь должен побывать каждый землянин. Ходите. Смотрите. Думайте. Это истинная родина людей. Ум и талант проявляются в ограничении. Мудрость — на грани тьмы и света. Хотите видеть миг истинного счастья? Оно в контрасте, бедные зверушки…
Ребенок содрал с себя шлем, и Петр увидел, что перед ними девочка лет шести — семи, стриженная ежиком, с красной вмятиной на лбу и сердитыми воспаленными глазами.
Девочка вновь надела шлем, и Петр ощутил укол пронзительной жалости.
— Я обманула вас. Здесь нельзя быть посторонним. На солнце, на солнце! Быстрее, ну!..
Они возносились в прозрачной кабине, когда — то рассчитанной на сотню пассажиров, с кожаными сиденьями по периметру, взлетали, глядя, как слоями множатся внизу панели и эстакады, галереи, обросшие мохнатой пылью пучки кабелей, решетчатые конструкции, развязки висячих дорог… и сквозь все это еще долго была видна площадь у лифтового ствола, по которой неторопливо шествовала девочка со своей свитой. А за свитой, немного отставая, ползло нечто массивное, темное, помеченное огнями… верный страж — не то танк, не то ящер вроде ископаемых, и отголоски его плаксивых вздохов, слабея, раскатывались под перекрытиями уровней.
