Полина встретила капитана возле двери.
– Вот, – трагично простерла она руку, – любуйтесь!
Капитан добросовестно полюбовался елочным горшком, слегка запотевшим куполом, раскидистыми ветками и пышной желтой хвоей.
– Это еще что за осенние мотивы? Она же вроде вечнозеленой должна быть.
– Видимо, на нее вчерашнее отключение системы так подействовало, – предположила Полина, не поднимая на капитана глаз: елка была поручена ее заботам, а вчера девушка даже не заглянула в грузовой отсек. Может, удалось бы остановить пожелтение, переставив контейнер в автономно охлаждающуюся кладовку. – Ели плохо переносят жару, а тут еще космический перелет, изменение гравитации, светового режима…
– Короче, чтоб я еще когда-нибудь связался с живым грузом! – обреченно констатировал Станислав. На Полину он не злился: с этими рудокопами и меракийцами елка напрочь вылетела у всех из головы. – Она совсем концы отдала?
– Нет, просто сбросит эти иголки и новые отрастит. За месяц-другой.
– Нам же ее послезавтра заказчику сдавать!
Девушка удрученно молчала, видимо красочно представляя себе этот момент.
– Ладно, пошли отсюда, – наконец решил Станислав. – Иначе червоточина закроется и придется заново энергию тратить.
– А как же елка?
– Что-нибудь придумаем, – пообещал капитан.
* * *
В грузовом отсеке было темновато и прохладно, что заставляло с тоской вспоминать Шии-Раа.
– Все-таки капитан у нас – настоящий зверь, – проворчал Теодор, обмакивая кисточку в банку. – Ладно когда в армии к приезду начальства приказывают все столбы красить, но чтобы елку! Хорошо хоть не зубной щеткой.
– Мажь ровнее, – шикнула на него Полина, все еще угнетенная чувством вины и своей агрономической несостоятельности. – А то она у тебя пятнистая получается.
– Я же предлагал взять пульверизатор.
– Тогда бы и ствол прокрасился, а нам нужны только иголки.
– Они от кисточки осыпаются! Надо было все-таки нитрокраску брать или масляную. Она бы их заодно закрепила.
– Ты что, – ужаснулась Полина, – тогда елочка точно загнется! А с пищевым красителем незаметно перелиняет, и все.
– Прямо сказать, – Теодор отстранился, критически рассматривая результат, – какая-то она избыточно зелененькая для такой облезлой. Более мрачного оттенка не нашлось?
– Мне и так при взгляде на нее плакать хочется. – Девушка послюнила палец и стерла зеленое пятно с концевой почки.
– Да, не оправдала ты высокого доверия Анастасии, – ухмыльнулся пилот. – Слушай, а чего Дэн с тобой не пришел? Станислав Федотович его тоже чем-то загрузил?
