Полинин визг оказался пронзительнее визга Ритт, к тому же раздался под самым ухом.
Потолок, стены и колонны усеивали мелкие, даже с виду скользкие и противные на ощупь существа. Видно, одно из них свалилось за шиворот, а то и в декольте незадачливой гостье и принялось там копошиться или даже кусаться.
Полина резко замолчала, присмотрелась и охрипшим голосом выдала:
– Ух ты какая прелесть!
«Прелесть» попривыкла к свету и начала медленно, вразнобой двигаться. Экипаж боязливо сплотил ряды.
– Откуда их столько набежало? – Станислав попытался сосчитать тварюшек, но сбился на четвертом десятке, не дойдя даже до противоположного конца одной стены. – Вы что, с открытым шлюзом чаевничали?
– Нет, это слишком интимный процесс, – обиделся Теодор. – В смысле, хотелось посидеть в тишине и уюте. Это Ритт, убегая, открыла.
Вениамин присмотрелся к одному из существ. Четыре двупалые лапки, короткий гребенчатый хвостик, тупая мордочка с клювообразной пастью, как у черепахи.
– Думаю, они набежали не из шлюза. – Докторский голос дрогнул от волнения. – Полина, ты открывала каюту с меракийцами?
– Да, жарко же было, – беспечно призналась зоолог. – Я побоялась, что они перегреются и погибнут.
– И не закрыла?
– Так ведь Михалыч совсем недавно… ой!
– Следующая стадия? – уточнил Дэн, отгоняя кошку от полузадушенной добычи.
Вениамин кивнул:
– Видимо, повышение температуры пришлось им по вкусу.
– Ловите их скорее! – спохватился Станислав. – Пока они по всему кораблю или, хуже того, космодрому не расползлись. А то еще нам впаяют штраф за биологическое загрязнение территории!
Следующие полночи команда добросовестно изображала битву за урожай на какой-нибудь отсталой планете. Ползали юные меракийцы медленно, зато умели высоко и внезапно прыгать, поэтому приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы закинуть в ведро с крышкой одного пленника, взамен не выпустив десяток. Капитанский приказ запоздал – беглецы обнаруживались в самых неожиданных местах: на верхней полке аптечного шкафа и нижней стороне стула, в посудомойке, на пульте, под диванчиком и даже в унитазе, куда Вениамин заглянул совсем с другой целью. Несколько штук Дэн подобрал уже на ступеньках трапа.
За четыре часа, по примерным подсчетам, удалось собрать около пятисот прыгунов.
– Личинок в цистерне было куда больше, – обеспокоенно заметил Вениамин, поглядывая на решетку вентиляции. Станислав тоже давно мечтал забить ее досками и раздать экипажу индивидуальные баллоны с масками.
