За дверью дежурили еще двое. Ничего не скажешь: этот «закрытый контур» охранялся неплохо. Просто удивительно, что ему удалось столь легко проникнуть сюда. Невольно ощущался какой-то подвох. Но Ник гнал прочь трусливые мысли — и шел вперед.
Посреди пустого туннеля его встретил сотрудник во все той же биологической защите:
— Здравствуйте, доктор Палмер! Давно вы у нас не были! Я Билл Маккинли, вы принимали у меня объект в прошлый раз.
— Здравствуйте, Билл, — механически отозвался Ник. Интересно, о чем принято говорить при такой встрече?
Сотрудник сам помог ему:
— Вы к нам с инспекцией? Что желаете осмотреть?
Ай да сотрудник, ай да молодец! Он словно читает мысли.
— Желаю осмотреть все, — глухим бесцветным голосом отозвался Ник. Еще одно преимущество маски: все голоса кажутся одинаковыми. — Давайте по порядку.
Сотрудник на миг замер, очевидно прикидывая в голове маршрут посещений, и предложил:
— Тогда начнем с лабораторий биоконструкций, хорошо?
Ник молча кивнул.
Тоннель уходил дальше в темноту, а они свернули в широкий боковой проем. Потянулись бесконечные светлые галереи, заставленные аппаратурой, которую обслуживал все тот же безликий персонал.
Прошли мимо ряда высоких прозрачных емкостей, в которых за густым слоем воздушных пузырьков плавало что-то крупное, живое. Ник замедлил шаг, приблизившись к одной из емкостей, — и чуть не отпрянул в страхе.
В его сторону метнулось и застыло, припав к стеклу, кошмарно изуродованное, но все же человеческое лицо. Лишенная кожи щека расплющилась по гладкой поверхности, выпученный глаз уставился прямо на него. Этот взгляд был совершенно лишен разума. Он словно явился из ночного кошмара.
Ник был готов выругаться от неожиданности и злобы, однако доктор Палмер обязан реагировать спокойно.
— Тестирование новых биосистем, — пояснил Билл. — Апгрейд оптических датчиков — все согласно утвержденному плану.
По соседству большой роботизированный стенд молниеносными движениями сплетал на металлическом скелете длинные красные волокна, которые подавались через наполненные желтоватой жидкостью трубки. Ник понаблюдал некоторое время и понял, что волокна сплетаются в человекоподобные фигуры — лишенные кожи, с нетипичной для человека мускулатурой.
— Сверхпрочные мышцы для будущих моделей, — гордо сказал сопровождающий. — Пока только тестируем новые подходы, но этот метод обещает просто феноменальную силу и выносливость.
Ник молча отошел и двинулся дальше. Сотрудник припустил за ним.
