— Уходим! — коротко бросил человек в сером, почуяв что-то необычное, страшное.
Его напарник швырнул деду под ноги мешок, дед Никола упал, и они бросились прочь. Когда дед поднялся, он увидел, что и третий убегает напролом сквозь кустарник куда-то в темноту. И опять деду Николе показалось, что происходит вовсе не то, что происходит. Он беспомощно огляделся вокруг, словно желал найти того, кто объяснит смысл происходящего. Постояв неподвижно несколько минут, он нагнулся, вытащил из валявшегося пакета шубу, накинул ее на плечи и ушел, больше уж не оглядываясь.
Он обнаружил, что не помнит ни адреса, на телефонного номера Заботина. Рядом оказался таксофон, и дед позвонил в справочную службу городской телефонной сети, но она ночью не работала.
Машина все еще стояла на перекрестке. Дед подошел к ней, помахал рукой водителю, и тот немного опустил стекло. Дед попросил подвезти и назвал свой адрес.
— Крюк изрядный. — Бородатый водитель, телосложением напоминающий штангиста, строго глянул на него. — Ты крепко загулял, папаша, — сказал он насмешливо. — А тот где?..
— Не придет он… Передумал.
— Ну-ну, — сказал бородач.
— Остался. В картишки сыграть. В “дурачка”.
— Ну-ну, — задумчиво повторил водитель. — А деньги-то у тебя есть?
— Есть. Расплачусь.
Водитель немного помолчал, размышляя, затем окинул взглядом деда, пропел почему-то его адрес и замер, глядя на светящуюся приборную доску.
— Далеко-о-о, — сказал он. — Сколько?
— Десятка, — сказал дед, чтобы разом покончить с этим вопросом.
— Садись. Но за пятнадцать.
— За пятнадцать, — дед кивнул.
Водитель вытянул руку и щелкнул замком дверцы.
— Эх, бессонница! — вздохнул он.
Дед опустился на мягкое сиденье. Водитель закурил и повернул ключ зажигания. Потом как-то сердито вцепился в руль, будто с мыслью “Вот уж попался ты мне!”, и, не притормаживая на перекрестках, погнал машину по пустынному ночному городу. Автомобиль с визгом заносило, трясло и подбрасывало на оледенелых буграх, столбы пролетали в угрожающей близости, а поребрик иногда вдруг коварно вытягивался перед капотом. Ехали молча, лишь однажды дед Никола сказал:
— Это хорошо, что быстро. Я не боюсь. Я много пожил. А вам не страшно?
— Не страшно, — ответил водитель. — У меня бессонница.
Он прибавил скорости.
— Понятно, — немного помолчав, отозвался дед.
Постепенно он начал узнавать знакомые кварталы. “Сейчас к телефону, и только бы Карх согласился помочь. Как же там Гена?” — думал дед. Когда водитель остановил машину возле дома, он открыл дверцу, сказал, что принесет деньги, и начал вылезать, но бородач посмотрел косо и положил руку ему на плечо.
