Стояла темная ночь. Сквозь полог туч не пробивался свет звезд. По обеим сторонам дороги вздымался плотный гладианский лес. В небо вздымались мачты стволов, между которыми растянулась паутина зеленых лиановетвей, обросших мягкими мохнатыми листьями. Казалось, легион прачек-гигантов натыкал в почву столбы, растянул между ними веревки и развесил белье. В каждом листе было не меньше двадцати килограммов и, сорвавшись с дерева, он вполне мог прибить человека.
Мрак не мешал солдатам. Шлемы уже подстроились к темноте, подавая на дисплеи скорректированное изображение. Люди быстро выгрузили оборудование, расставили вспомогательные автоматы и разделились на группы. Спустя минуту колонна темных силуэтов исчезла в придорожных зарослях. Вслед за солдатами двигалось несколько небольших машин. Когда последний солдат скрылся в чащобе, машины поднялись с шоссе и помчались обратно.
В гладианском лесу вновь воцарилась тишина.
* * *
К границе вылазок коргардских разведчиков они подошли через четверть часа. Лес все ещё окружал их, но сквозь заросли уже просматривалось открытое пространство. Стволы и ветви деревьев, стоявших на самой опушке мертвого поля, были перерезаны так, словно кто-то провел по ним лезвием гигантского скальпеля от корней до самых вершин. Опушка обрывалась ровно, будто край ковра. Дальше шла полоса серой, кочковатой земли. На самом горизонте мерцал купол, покрывающий коргардский форт.
Командиры звеньев отдали приказы, и десантники начали занимать намеченные позиции. Люди и машины двигались четко, не колеблясь, выполняя многократно проделанные операции.
Автоматы немедленно приступили к созданию защитных коконов, расстановке лазерных батарей и рассылке микрошпионов. Компьютеры просчитывали первые данные, касающиеся коргардских радаров, прочесывающих радиоактивный пояс.
– Время: минус десять, – сообщил Паццалет. – Проверить оружие и снаряжение. Включить гипнотику. Подтвердить готовность!
– Первый – подтверждаю. Второй – подтверждаю. – Один за другим прозвучали в наушниках Даниеля голоса командиров групп. Когда пришла его очередь, он сказал: – Одиннадцатый – подтверждаю.
На дисплеях шлемов заплясали разноцветные огоньки, в тот же миг в наушниках запела странная, атональная музыка. По коже прошла теплая дрожь, означающая, что внутрисосудистые серверы запустили в систему кровообращения новые порции стимуляторов. Постепенно активировались ранее искусственно приглушенные участки мозга. Даниель, как и остальные его товарищи, начал погружаться в гипнотический транс. Он не терял сознания, а просто обретал новое, обогащенное, более восприимчивое.
