— Лорд Гартдейл!
Все дамы, как одна, обернулись. Мисс Лоуден и мисс Таунли встретили его приветливой улыбкой, а мисс Хепворт, коротко взглянув на него, тотчас отвела глаза. Странно, при знакомстве она не казалась такой застенчивой.
Улыбка Элен тотчас померкла.
— Что, уже пора? Как незаметно промелькнуло время.
— Прошло больше часа, — заметил Эдвард.
— Вам не хочется возвращаться домой, леди Элен? — спросила мисс Лоуден.
Элен вздохнула.
— Почему же? Хочется, только вот… Ох, поскорей бы выйти замуж, заиметь собственный дом.
— И любящего мужа, — мечтательно прибавила мисс Лоуден.
Дамы ее поддержали. Все, кроме мисс Хепворт, которой вдруг — Эдвард это заметил — стало не по себе.
— Разумеется, быть женой благородного человека большая ответственность, — продолжила мисс Лоуден, не замечая сдержанности своей кузины. — Я страстно желаю выйти замуж и, надеюсь, справлюсь со всеми обязанностями, которые налагает супружество.
Губы Эдварда дрогнули.
— А какие, вы думаете, у жены обязанности, мисс Лоуден?
— Вести хозяйство в доме супруга и повелителя, — сказала Аманда с лукавым блеском в глазах. — Жена должна уметь справляться с хозяйством, руководить прислугой, быть заботливой матерью и оказывать радушный прием гостям.
— О да, это самые необходимые качества, — пробормотал Эдвард.
— А вы что думаете об обязанностях супруги, мисс Хепворт? — простодушно поинтересовалась Элен.
Эдвард с любопытством посмотрел на Диану, которая, оказавшись в центре внимания, смутилась еще больше.
— Я тоже полагаю, что… жена должна уметь многое, — начала она, откашлявшись. — Но важнее всего, как мне кажется, быть мужу другом и надежной опорой.
— Ты думаешь, муж и жена должны быть друзьями? — переспросила Аманда.
— Да, супругов должны связывать не только повседневные дела. Они должны разговаривать не только о детях, лошадях и прислуге.
— А я думаю, что самое главное — это любовь! — воскликнула мисс Лоуден. — Все зиждется только на любви, вы не согласны со мной?
— А каково ваше мнение на сей счет, мисс Хепворт? — спросил Эдвард небрежно. — Любовь вы цените так же высоко, как дружбу и задушевные разговоры?
— Конечно, но настоящей любви без дружбы быть не может.
— Но может быть страсть.
Все девушки разом вспыхнули, в том числе и мисс Хепворт, но глаз она при этом не опустила.
— Полагаю, это обстоятельство… тоже нельзя исключать, — согласилась она. — Но, как известно, даже самая пылкая страсть со временем гаснет. Любовь же, напротив, крепнет с каждым днем и приобретает все большую ценность.
