– А маму? А братьев?
– Живи своим умом, – одёрнул, как отрезал, Щавель. Пора было окончательно отделять младшего от семьи, иначе никогда не повзрослеет. – Твоя жизнь, значит, и ответственность твоя. Сам решай, как поступить. У тебя есть право выбора, и тебе ещё не раз крепко придётся подумать, куда и с кем пойти.
– А ты когда самый большой выбор делал, батя? – понял Жёлудь, что наступил редкий момент откровенного разговора, на который почти никогда не расчувствовался отец.
– Было такое, сынок, давно, когда мы нашу Родину спасали от нашего правительства.
Лузга оскалился полной пастью гнилых зубов.
– И что было потом?
– Потом любезный Лучезавр стал светлейшим князем, а ближних своих сделал боярами. Посадил их новгородскими землями управлять.
– А тебя в Тихвин?
– Кто-то должен эльфов стеречь и за шведами присматривать. Там передний край, как в Ульяновске перед заставами Орды. Если что, первый удар по нам. Мы тоже на острие. Первыми ударим, если что.
– А что может быть?
– Князь может начать войну против шведского королевства. Или против Орды. Как светлейший скажет, так и будет, а мы должны приказ выполнять.
– Да, батя, – кивнул Жёлудь. – В лесу шведам с нами не сладить, на воде разве что. Как с воды в лес сунутся, так и края им.
– Верно мыслишь, – поощрительно сказал Щавель и мягко ткнул в плечо Лузгу: – А ты что думаешь?
– Вопрос не по окладу, командир. Моё дело в оружейке сидеть и стволы чинить. По лесу вы сами бегайте. Угораздило же меня подписаться на этот мутный поход в Белорецк!
Лузга помотал блевотным ирокезом, сокрушаясь о собственной глупости и проявленном в Новгороде малодушии.
– Без тебя никуда, – сказал Щавель. – У тебя в Белорецке кореша остались.
– Какие там кореша! Все суки, за осьмушку пеклеванного сдадут.
Дошагали до старой насыпи, спустились с неё и оказались за границей города. По тракту мимо Газовой деревни дошли до Льнозавода, свернули в лес, чтобы не отсвечивать на дороге, двинулись, ведомые Жёлудем, к цели. Льнозавод остался за спиной, а по правую руку завонял Новотверецкий канал. Под ногами хлюпало, пахло тиной, замшелой корой и сочной болотной травой. Жёлудь сразу приободрился, котомка перестала тянуть к земле, шаг сделался упругий, мягкий.
– Какого чёрта мы тут попёрлись? – возмущался Лузга, который сразу увяз и начал плестись в хвосте. – Шли бы как люди по дороге.
– Заметят на дороге, – Щавелю лес тоже придал сил. – Нам чужие глаза не нужны, обвыкайся ходить с нами. Жёлудь, возьми его на буксир.
