Всё это время бард Филипп прятался неизвестно где. Вероятно, якшался со сволочью и социально близким людом. Когда он явился, то видок имел такой, будто всё это время лежал в обнимку с бочкой браги. От него разило дрожжами и кислятиной.
«В солодовне спал», – принюхался Щавель. И хотя запрет на кабачное дело кончился только сегодня с восходом солнца, шедшие всё это время пьянки на пивоварнях прекратить можно было, только спалив их дотла. Вышний Волочёк нуждался в прополке, но выдирать из грядки полезные культуры Щавель не планировал. Закинув за спину налуч и колчан, вышел со двора, сопровождаемый оружным Жёлудем и Лузгой, который был нагружен котомкою. Он поначалу шкандыбал рядом, но потом стал отставать, припускать, нагонять, запыхался и взмолился:
– Подождите, кони, куда вы гоните!
– Да мы вроде никуда не торопимся, – удивился лесной парень.
– Возьми у него котомку, – приказал Щавель сыну и добавил, обращаясь к Лузге: – Развивайся. Тебе с нами в Белорецк идти.
– До Белорецка как до Китая раком, – огрызнулся Лузга. – Я ноги до жопы сотру.
– Князь приказал, значит, дойдёшь.
– Верхом доеду, – заверил Лузга.
– До Белорецка, как до Китая раком, научишься ходить, – старый командир увлёк спутников за собою с умеренной скоростью, постепенно перерастающей в уверенную. – Хватит на чужой спине ездить, пора на своих двоих уметь.
Щадя Лузгу, он сдерживал прыть, но тот даже налегке ныл и отставал от привыкших к пешедралу лучников:
– Куда вы шпарите без атаса?
– На старую поварню, – бросил Щавель. – Осмотреться там надо, засидку сделать и до рассвета обернуться, – покосился на сына: – Ты узнал, где она находится?
– Да, батя. За выселками, что у Льнозавода, по тропе в лес. Там у прудов, где раньше лён мочили, давно всё запущено. Я подходы разведал. Нормально можно устроиться.
– Огоньки видал?
– Видал, батя, – вздохнул Жёлудь. – Дюже поганые.
– Будем гасить, – сказал Щавель.
Улицы Вышнего Волочка после отправки речного каравана преобразились, сделались чище и как будто светлее. Уплывшая на ладьях сволочь унесла с собой серый налёт порочной мерзости, которую привносят в город массы людей с богатым жизненным опытом. А может, просто меньше стало попов, да вышибалы в чёрных кафтанах повывелись. Тверёзые мужички ловко мастрячили кровли на пристройках, бабы шныряли с корзинами на базар и взад, ихние детишки разом обрели весёлый, ухоженный вид. Двигаясь тротуарами, Жёлудь зырил по сторонам и не уставал удивляться всеобщему преображению, случившемуся, стоило бате волевым решением раздавить насосавшегося паука. Об углах улиц Парижской Коммуны и Вольфрама Зиверса на гранитном постаменте красовалась ещё одна культурная ценность литого чугуна, воздвигнутая на городское благо щедрым ростовщиком. На фоне избушек родного поместья, за которыми громоздилась буровая вышка, кучерявый гений в сюртучке шаловливо присел на вертикальный столбик. «Сегодня с божией помощью отымел керн. Ас Пушкин», – хвастался золотыми буквами блудливый ас. Жёлудя передёрнуло. Памятники, которыми украшал город покойный Едропумед, отчего-то не облагораживали окрестности, как, например, эльфийские скульптуры Мандельштама и Цветаевой в Тихвине, а привносили явственно ощутимую душевную пакость.
