Великие трагедии влекут за собой тяжелые последствия. Там, где происходят такие трагедии, тонкая ткань пространства и времени разрывается, и разрушения выходят за границы нашего мира, откликаясь эхом там, где обитают те, кто уже покинул нас. В моменты ужасных катаклизмов происходят разрушения, слишком масштабные даже для двух миров, и тогда Страна затерянных душ становится тонкой, но прочной прослойкой между ними, вбирающей в себя изрядную долю возникающих колебаний.
Однажды в четверг — заметьте, катаклизмы нередко случаются именно в четверг, — когда на небе вовсю светило солнце, шесть астронавтов и бывшая школьная учительница пытались пробить брешь в небесах. Так уж получилось, что в результате им было суждено навеки в них исчезнуть, превратившись в звездную пыль.
Спросите любого, кто был взрослым, сознательным человеком, и он наверняка вспомнит, где он находился в тот момент, когда до него дошли новости о том, что шаттл «Челленджер» взорвался через семьдесят три секунды после взлета с мыса Канаверал. Ужасное облако дыма, в которое превратился космический корабль, люди, которым довелось его видеть воочию или по телевидению, запомнили на всю жизнь. Это облако, так же как и ядерный гриб, выросший над Хиросимой, навсегда осталось в памяти миллионов.
Люди, ставшие очевидцами взрыва шаттла, оплакивали не только погибших астронавтов. Они справляли реквием по мечте, хотя каждый понимал, что покорение космоса — затея, связанная с большой опасностью. Но до катастрофы принято было верить в то, что людской разум в сочетании с благословением Господним избавит от связанных с покорением неба жертв. Когда же погиб первый шаттл, все поняли, как опасно нарушать царящее во Вселенной равновесие. За каждый «Аполлон-13» приходится заплатить «Челленджером». За каждым успехом следует катастрофа.
История необратима, а повествование требует, чтобы мы вернулись к Нику и Джонни-О, приближающимся к мысу Канаверал.
Вскоре в поле зрения ребят появилась стартовая вышка, возле которой, глядя носом строго вверх, стоял огромный белый космический корабль, сохранившийся в Стране затерянных душ. На табло навеки застыли цифры, обозначающие время за секунду до старта. Часы остановились в тот момент, когда все — и астронавты, и те, кто принимал участие в запуске, — с нетерпением предвкушали победу, которая означала бы, что месяцы и годы их усилий не были потрачены впустую. Именно за секунду до старта еще можно ожидать отмены запуска. В такие моменты человек становится на грань, отделяющую надежду от рока.
