Я же знал и никак не мог перепутать тех чувств, что испытывала голодная до крови гончая. Предвкушение, страсть и жажда владели ею без остатка. И только власть человека, ее одернувшего, смогла побороть их.
Выбравшись к цирковой стоянке, я торопливо прохромал мимо длинного ледохода хмелеваров, у которого под небольшим навесом жарко полыхала бочка с разбавленной энгу. Рыжие отблески играли на лавках и грубых столиках вокруг. Тепла здесь хватало: можно было снять рукавицы и без опаски пить горячий напиток и сидеть спокойно, не согреваясь топотанием ног да широкими взмахами рук. Рядом с бочкой, облокотившись о стойку, торчали два немного пьяных наемника. Караульные.
— Помогите! — крикнул им я, чувствуя, как голос хрипит, скованный морозом. — Помогите!
Охранники отлепились от деревянной стойки, неуклюже развернулись ко мне, отвернувшись от бочки. У одного из них был дальнобой. Редкое и дорогое оружие в наших краях.
Раскрылось узкое окошко хмелеварни, из которого выглянул усатый хозяин.
— Чего случилось, малец? — немного лениво, но чуть настороженно спросил владелец дальнобоя. Одной рукой он натянул себе на лицо шарф. Глаза наемника были сокрыты под меховым капюшоном парки.
Меня колотило от холода, я трясся, словно старый двигатель ледохода, и сдавленно дышал.
— К огню его подтащи! — гаркнул тавернщик.
Наемник подхватил меня на руки и поставил у бочки с энгу. Тепло ожгло мне лицо, но в следующий миг я прижался к ней, впитывая исходящий от нее жар. Слабость только усилилась.
Охранники терпеливо ждали.
— Там человек зовет на помощь! Старик! К нему пришли странные люди! Помогите! — вытолкнул я из себя и обнял бочку, чувствуя спасительное тепло. Лицо стало припекать.
— Ты пьян, что ли, парень? — спросил товарищ стрелка. Его пышная борода, ресницы и торчащие из носа волосы были покрыты инеем, при обидных словах наружу рвались облачка пара. Он был очень толстым. Мне показалось, что в ширину он больше, чем в высоту. — Странные люди? Говори толком — что случилось?
— Там ледовые гончие… — прошептал я. Бородатый охранник захохотал, отчего его живот, выпирающий под серой паркой, заходил ходуном, но его товарищ вдруг резко ткнул напарника кулаком в бок.
— Тихо, Пузо, — сказал хозяин дальнобоя. — Зови наших. Пусть поднимают свои задницы и мигом за мной, с оружием.
— Лавр?! — изумился бородач. — Ты чего?
— Два раза не повторяю, — холодно ответил тот. — Бегом!
Я почувствовал всколыхнувшуюся в нем злость и тревогу. Повернулся и прижался к бочке спиной, прикрыв глаза от удовольствия.
