— Ох, кобяная девка! — проворчал старик. — Ты, Лексей, не обращай на нее внимания. Моим гостем будешь. Сейчас мы с тобой чайку заварим…
…И вот старик, крякнув, ставит на стол шипящий и потрескивающий самовар.
— Зинка! Давай чашки! — приказал он.
Зинка, чистившая за печкой картошку, сняла с полки две чашки и, поставив их на стол, снова скрылась за печкой.
Старик покосился на нее и продолжал разговор:
— Так, так… Значит, вы есть буровой отряд геологической партии. Ну, а позволь спросить, что же вы ищете? Золото аль серебро?
— Да нет, железную руду. Мы ее, собственно, не ищем. Ее уже до нас нашли, а мы уточняем размер месторождения, характер залегания пластов, — охотно пояснил Алешка.
— Ну и много там этой самой руды?
— Много. Уже сейчас разведано не менее ста миллионов тонн.
— Ну, скажи на милость! — восхитился старик и обернулся к Зинке. — А? Слышь, Зинка! А мы с тобой живем на этаком богатстве и ничего не ведаем. Интересно, а?
— Очень! — ледяным голосом ответила Зинка из-за печки.
Алешка заметно скис от этого тона. Старик нахмурился, но тут же с несколько преувеличенным интересом продолжал расспрос:
— Так, стало быть, тут и рудник в скором времени открыть могут?
— Конечно — пожал плечами приунывший Алешка.
— Скажи на милость! А, Зинка? — снова обратился старик к девушке, вышедшей из-за печи за полотенцем.
Зинка скорчила какую-то гримасу, но ответить не успела, так как Алексей Егорыч схватил ее за руку и силой усадил на табуретку.
— Да ты сядь! Не позорься перед человеком. Ну, сама посуди, что он про нас в столице рассказывать станет? Скажет, дикой какой-то народ живет… Сиди, не дури!
— Стало быть, Алексей, — снова обратился старик к Алешке, — у вас самая, что ни на есть первая должность — открывать людям богатства всякие. А? Что скажешь?
— Да, работа ничего, — несколько польщенный, ответил Алешка. — Интересная работа.
Он покосился на Зинку, но встретил такой взгляд, что поспешил отвести глаза.
— Но и нелегкая, должно быть, — сочувственно продолжал старик. — Все под открытым небом. И в дождь… И в холод…
— Ничего, привыкнуть можно, — вяло ответил Алешка, начиная уже тяготиться этим положением.
— Как же вы спите-то? У нас тут в степи ночи холодные бывают?.. А?
— Да у нас мешки есть. Специальные… Кругом вата, а сверху брезент…
— А пищу кто готовит?
— Да сами, кто ж еще, — неохотно начал Алешка, но вдруг невольно оживился. — Знаете, даже такой случай был. Один товарищ… стал лапшу варить… Так он ее сначала помыл… а потом в холодную воду и засыпал…
