– Чем-то вы мне нравитесь, – сказал Иван Ильич после завершения кофейного ритуала.
– Учитывая, что мы видимся второй раз, – заметил я.
И второй раз тоже, – усмехнулся управляющий, – учитывая. Среди всех, кого я знаю – а знаю я многих! – вы, наверное, первый, кто проявляет такую беспечность в денежных вопросах. Или это выдержка?
-Сомневаюсь. – Я поставил чашечку на стол.
-Правильно! – Он прошелся по кабинету. – Правильно, досточтимый Александр Иванович! Не поддавайтесь на грубую лесть! За ней почти всегда дежурит предательство. И тем не менее вы хотя бы в курсе, что по правилам игры на рулетке выигравшая ставка увеличивается в тридцать пять раз?
– Другими словами… – Я почувствовал, как земля, роль которой в тот момент исполнял ковер, уходит у меня из-под ног.
– Другими словами, – подхватил он, – ваш выигрыш составляет ровнехонько триста пятьдесят тысяч долларов. Прикажете получить?
– Здесь приказываете вы. – Достав из пачки сигарету, я вопросительно посмотрел на Ивана Ильича.
Судя по усмешке, мелькнувшей в его глазах, деланное мое спокойствие его не обмануло.
– Курите, – разрешил он великодушно,– И прежде чем мы расстанемся, сделайте одолжение выслушать меня как можно более внимательно.
Он сел за стол и взял паузу. Я же откинулся на спинку дивана и приготовился слушать. За такую сумму я готов был его слушать до утра.
– Есть люди, – начал Иван Ильич, – которые, без вашего ведома и дозволения на то, включили вас в свою сумасшедшую и смертельно опасную игру. К сожалению, я не имею возможности ни объяснить вам ее сути, ни спасти вас от фатального исхода. А он, поверьте старику, не заставит себя ждать.
Чем дольше я его слушал, тем больше мне становилось не по себе. Управляющий говорил загадками, но говорил, без сомнения, серьезно. Он вообще не создавал впечатления шутника. Вместе с тем во мне зрела уверенность, что он принимает меня за кого-то другого. Но за кого именно, я благоразумно решил не выяснять. Слишком маленький я был человек, чтобы участвовать в чьих-то крупных разборках, и слишком большие были деньги, чтобы ради них не прикинуться временно персоной, рискующей, по мнению Ивана Ильича, вскорости угодить на тот свет.
-Повторяю! – повысил голос управляющий, заметив, что я отвлекся на посторонние мысли. – Вы всего лишь пешка в чужой игре! Даже если королевская! А пешки рано или поздно убирают с доски – имейте это в виду. Вы знаете шахматные законы?
-В общих чертах, – рассеянно отозвался я.
