— Дело в том, дорогая, что обещала приехать леди Чарлзуэрт. Но в любом случае, — добавила тетя, прочитав записку, — Осборны приглашают только тебя. Я думаю, что не стоит отказывать сэру Джайлсу и его сестре.
Катрин не сомневалась в искренности слов тети. Что касается Каролины, то по ее виду нельзя было сказать, что она ждала свою будущую свекровь с нетерпением, но ей ничего не оставалось, как смириться со своей участью.
— Значит, вы не против, тетя Лавиния, если я приму приглашение Осборнов? Мне понравился сэр Джайлс, умный, благородный джентльмен, к тому же обладающий редким чувством юмора, — сказала Катрин.
— Конечно, я не против, дорогая. Мелдрю, скажите слуге из Осборн-Хауса, что мисс О'Мэлли принимает приглашение с искренней благодарностью.
— Ну, Катрин, ты, должно быть, произвела неизгладимое впечатление на нашего соседа! — насмешливо проговорила Каролина, как только дворецкий ушел. — Когда он приезжает в свое поместье, то довольно редко появляется на людях и никого не приглашает к себе.
— Ты не совсем права, Каролина, — возразила миссис Уэнтворт. — Сэр Джайлс всегда был радушным человеком. Конечно, после смерти жены и маленького сына он стал более замкнутым, но этому есть веская причина. Он бы чаще приезжал в свое поместье, если бы не был занят важными государственными делами.
— Знаешь, мама, я никогда не могла понять, чем занимается сэр Джайлс в Лондоне. Боюсь, что даже папа не может сказать ничего определенного на этот счет, — произнесла Каролина.
— Да, мы не знаем ничего определенного о нашем уважаемом соседе, это правда, — согласилась леди Уэнтворт. — Он как-то намекнул, что его работа связана с министерством обороны. Я случайно узнала, что он один из близких друзей регента. Возможно, в его обязанность входило сообщать будущему королю о ходе военных действий. Однако почему сэр Джайлс продолжает надолго оставаться в столице, когда Наполеона сослали на Эльбу, и война закончилась, я не понимаю. — Она замолчала, но вдруг оживилась, будто что-то внезапно вспомнила. — Странно, но твой отец, Каролина, сказал, что сэр Джайлс и майор Росс уехали сегодня утром в столицу. — Леди Лавиния пожала плечами. — Очевидно, сэр Джайлс должен вернуться… Хорошо бы он вернулся, а то нашей Катрин придется провести с его скучной сестрой не меньше часа.
Катрин так и подмывало сказать, что если бы ей можно было выбирать между леди Чарлзуэрт и мисс Осборн, то она бы выбрала сестру сэра Джайлса, как наименьшее из двух зол.
