Укрощение строптивицы - Энн Эшли

Несмотря на значительное улучшение дорог, большинство из тех, кто вынужден путешествовать зимой, ни за что не оставили бы тепло и уют родного дома, если бы поездку можно было отложить. И все-таки мисс Катрин О'Мэлли решилась отправиться в путь. Начавшаяся сильная метель заставила ее принять меры предосторожности и переждать непогоду в надежном укрытии. Она сняла комнаты для себя и компаньонки на постоялом дворе, где они и переночевали. Проснувшись утром, Катрин подошла к окну и была поражена красотой пейзажа: под зимним солнцем снежный покров ослепительно сверкал, словно расшитая мириадами алмазов драгоценная риза.

Карета в полной готовности стояла на дороге. Спутница Катрин уже приступила к завтраку, с удовольствием уплетая горячие рогалики, густо намазанные джемом.

— Мы должны быть у ваших тети и дяди не позже двенадцати часов дня, — сказала Брайди менторским тоном. — Но повторяю еще раз, мисс Катрин: нужно быть сумасшедшей, чтобы носиться по стране в это время года!

— Вы прекрасно знаете, почему я решилась на это путешествие. Не могла же я отказаться от удовольствия поздравить кузину с помолвкой и провести с ней неделю-другую из-за каких-то неудобств, неизбежных в это время года!

— Я знаю, мисс Кейт, только одно. Если вы что-то вбили себе в голову, то никакая сила не заставит вас отступиться. Насколько я помню, вы еще ни разу не пропустили ни одного приглашения. Кстати, почему бы вашей кузине не отпраздновать помолвку весной, как делают все разумные девушки? Тогда стоит теплая погода и можно путешествовать, не боясь превратиться в ледышку!

— Дело в том, что будущий муж моей кузины — военный, — объяснила Катрин. — Капитан Чарлзуэрт должен выполнять свой воинский долг, даже если война с Францией уже, вероятно, закончилась.

— Дай-то бог, — сказала Брайди и, взглянув на часы в углу гостиной, поднялась со стула. — Мне кажется, настало время продолжить наше путешествие, если вы хотите приехать заранее и иметь возможность отдохнуть перед торжественным вечером. Сейчас прекрасная погода, но никто не может поручиться, что она такой и останется. Пойду, распоряжусь, чтобы кучер подавал карету, и слуги перенесли в нее наш багаж.

Кивнув в знак согласия, Катрин надела капор, взяла со столика сумочку и перчатки и вышла из гостиной в кофейню.

Она оплатила счет и быстро направилась к двери, на ходу пряча кошелек в свою сумочку. Не заметив входившего в трактир высокого джентльмена, закутанного в широкий плащ, Катрин столкнулась с ним, и в этот момент ей показалось, будто она ударилась о стену. Пошатнувшись, она упала бы, если бы сильные руки не подхватили ее.