Глаза королевы сверкнули, сначала гневно, потом с сожалением:
— Упрямец! Даже Кора говорила, что ты никогда не отступишься, если уж вбил себе что-то в голову. Помни — первой буря ломает ветку, которая не гнется. Я не отвечаю за твою смерть. Идем, Ясмин.
Юная Зимняя подскочила к Джеймисону и решительно взяла его за руки:
— Я хочу с вами!
Джеймисон покачал головой.
— Нельзя. — Взглянув на Марион, он наклонился и шепнул Ясмин на ухо: — Если бы она пошла со мной, я бы еще подумал. Но один я не уверен, что смогу тебя защитить.
— И не нужно! — запальчиво воскликнула Ясмин. — Я сама справлюсь.
— Я не вправе рисковать тобой.
— Вы ведь не умрете? — Ясмин укоризненно посмотрела на королеву.
— По крайней мере не собираюсь.
Ясмин покосилась на Лорел и Тамани и тихонько сказала:
— Я многое умею. Вы годами твердили мне, что я смогу творить великие дела.
— Именно поэтому ты должна остаться. — Джеймисон коснулся ее щеки. — Мы не будем делать ничего великого — только необходимое. Сейчас твоя жизнь особенно ценна — для будущих великих дел. Авалон не должен тебя лишиться, иначе все наши усилия пропадут даром, а ведь ты уже скоро зацветешь.
Неизвестно, поняла ли Ясмин витиеватую речь Джеймисона, но она кивнула и отправилась догонять Марион, которая даже не удосужилась подождать. Джеймисон проводил двух Зимних взглядом, пока они не скрылись во дворце со своими фер-файре, и только тогда повернулся к своим спутникам:
— За мной!
Они начали спускаться по тропе. Навстречу маршировали часовые.
— Их… так много, — сказала Лорел.
— Навскидку сотни две, — сквозь зубы процедил Тамани.
— Две сотни?! — У нее перехватило дыхание. — Неужели ей нужно столько?
— Конечно, нет.
Лорел замялась:
— Разве у Авалона есть лишние солдаты?
— Конечно, нет, — глухо повторил он. — Идем.
Он взял ее за руку, и они направились за Джеймисоном, Дэвидом и Челси к саду. Ноги сами несли Лорел по крутому склону. Вереница часовых закончилась, и вскоре топот их ног затих в отдалении; теперь компания слышала лишь собственное дыхание и шорох шагов.
Внезапно тишину разорвал оглушительный грохот выстрелов.
— Мы опоздали! — простонал Тамани.
— Они тут? — изумилась Лорел. — Так быстро?
— И у них пистолеты, — побледнев, сказал Дэвид.
— Неважно, — заверил Джеймисон. — У нас есть кое-что получше. Вы, молодые, бегите-ка вперед. Мои старые стебли вас только задерживают.
Все невольно посмотрели на Эскалибур. Дэвид побелел, а Тамани крепче сжал копье.
— Пора уложить парочку троллей!
