— Варить в дороге на привалах ничего не будем: время дорого, да и костер заметен. Вот и к месту нам. тетерев пришелся.
Ванюша изумился.
— Деда, ты когда тетерева стрелял, знал разве уже, что нам этого человека догонять придется?
— Тогда? Нет. Думал — наш человек, думал — голоден он, бродит по тайге, обессилен. В таком разе самую ценную птицу не жаль испортить.
С охотничьими ружьями и легкими котомками за плечами старик и мальчик тронулись в путь.
Медленно двигались они вдоль ручья, Макар Силантьевич по правому бережку, Ванюша — по левому. Часов у них не было, но, судя по солнцу, уже высоко поднявшемуся над тайгой, было часов десять утра. Сквозь прозрачную воду ручья хорошо видно твердое, усыпанное галькой дно. Но путники не смотрели на ручей. Они внимательно приглядывались к земле, травам, к росшему по берегам кустарнику. Ручей начал забирать вправо, уклоняясь к западу. Ванюша заметил это, но ничего не сказал. Так прошли они метров шестьсот. Следа не было видно. Огибая сопку, ручей свернул на север. Он уходил в густой лес. Ванюша вопросительно взглянул
на дедушку.
— Чего глядишь? — сказал Макар Силантьевич.
— Думаешь, он раньше из ручья вылез? Нет, он нарочно на север пойдет, у него одна думка — следы спутать. Беда вот бурелома нет.
Наконец, им попалась упавшая поперек ручья тонкая осинка. Макар Силантьевич разулся, подкатал штаны выше колен и полез в воду. Он долго осматривал ствол погибшего деревца, но на осинке не было ни свежеполоманных веток, ни царапин.
— Если прошел здесь, значит, пригнулся хорошенько, — сказал охотник. — Да и осинка высоко лежит. Осторожен…
На пути встретились еще несколько тонких деревьев, повалившихся через ручей. И снова никаких знаков на них Макар Силантьевич не нашел. Это удручило старого охотника.
— Может, путаем? — робко спросил Ванюша.
— А ты думал как? — сердито пробурчал старик.
— Раз-два и след найдем? Может, и путаем…
Но вот впереди показалась вывернутая с корнем большая лиственница. Она лежала над ручьем наискось, свисая ветвями в воду. Макар Силантьевич прибавил шагу.
Обломанных веток не было видно но Макар Силантьевич, снова спустившийся в ручей, обрадованно щелкнул языком.
— Есть, Ванюша! Разувайся. Гляди, что тут.
Ванюша быстро разулся, снял штаны и торопливо, подымая ногами брызги, побежал по ручью к дедушке.
Внизу, на шершавой коре ствола лиственницы, виднелась свежая продолговатая царапина. Мальчик осмотрел ее и в сомнении покачал головой.
