— Нас же не заставляют и не посылают, — напомнил Илья, подзадоривая Александра Федоровича.
Но тот даже не оглянулся. Он еще не принял определенного решения, но был уверен, что найдет выход.
— Покажи, друг. Места тебе лучше знакомые. Мы скоренько, — обратился он к помощнику машиниста.
Тот задумался. И было над чем.
Где-то в нескольких километрах отсюда его ждали дома. Ждали давно, мучительно. И вот теперь, когда он выполнил свой долг, когда пришла смена, нужно снова рисковать. Там, где уже лежат двое. Он вспомнил заплаканные глаза жены и льняную голову дочурки.
Илья истолковал молчание этого человека по-своему.
— Трусишь, дядька? Бельишка про запас не прихватил?
— Трепло!
Помощник машиниста решительно швырнул узел с одеждой в угол.
— Иди за разрешением, герой…
— Товарищ Пилипенко, отправляйтесь. Поедем, мол, на снарядный.
— От стрелочника позвони. Ближе, — посоветовал помощник.
Илья загремел сапогами по железным ступенькам лестницы.
Наташа выслушала распоряжение Краснова о вступлении на дежурство, спросила:
— Поезда есть на подходе?
— Будут. Позвоню, дам команду.
Краснов говорил коротко, подражая военному коменданту. За резкими, броскими словами он скрывал свою растерянность и неясное представление новых обязанностей в этих напряженных и жестких условиях. Спросить у кого-либо стеснялся: эксплуатационник с двадцатилетним стажем — и вдруг спрашивать.
Наташа направилась в конец станции. Низкое солнце медно светилось в лужах. Где-то в стороне, за грудами битого кирпича, трепетно насвистывал скворец. Странно было слышать этот мирный переливчатый напев среди унылых скорбных развалин. Наташа замедлила шаги, прислушалась. Птица умолкла. Снова гнетущая тишина, только мелкие камешки скрипели под ногами да громко стучало сердце.
Над кирпичными стенами забурлил темно-корич-невый дым, округлой шапкой повисая в воздухе.
«Илья старается», — с гордостью подумала она.
Неожиданно снова началась стрельба. Наташа отбежала от путей, легла за бугорок. Почувствовала, как на виске колотится жилка. Девушка прижала ее ладонью, осмотрелась вокруг.
Прямо перед глазами колыхалась былинка. Стебелек у нее снизу зеленел. Наташе представилось, что это свежие соки пробиваются сквозь землю, оживляют помертвевшие зимой листки, раскачивают былинку, тормошат ее, ища выхода. Как та жилка, что бьется у нее самой на виске.
И Наташа увидела в этой травинке что-то родное, близкое, успокаивающее. «Правду говорят, — подумала она, — что на своей земле каждая веточка за тебя».
