Команда Уэста закрепила лидерство.
Протиснулись сквозь узкую вертикальную шахту к отверстию, тому, где Уэст правильно выбрал ключ жизни.
Связи с Простаком по-прежнему не было.
Водяная камера. Каменная дорожка по-прежнему затянута водорослями...
Простак не отвечал.
Согнувшись, пробежали по туннелю с низким потолком...
И, наконец, вышли к крокодильему болоту с перекладинами в потолке и проходом в дальнем конце.
— Простак! Где ты? — крикнул Уэст. — Повторяю, Простак, ответь мне...
И наконец, услышал ответ.
— Охотник! Поторопись! — неожиданно громко и резко зазвучал в наушнике голос с испанским акцентом: — Немедленно, немедленно уходите! Здесь американцы.
Две минуты спустя, выйдя из вертикального ствола, Уэст снова оказался в грязном болоте.
Простак ждал его. Он был явно взволнован. Тревожно смотрел в западном направлении.
— Торопитесь, торопитесь! — воскликнул он. — Они идут...
Шлеп!
Голова Простака взорвалась, словно перезрелая тыква. В нее угодил снаряд, выпущенный из снайперской винтовки пятидесятого калибра. Тело его на секунду замерло и с глухим стуком повалилось на землю.
Уэст обернулся.
И увидел их.
Увидел две дюжины высокоскоростных судов, предназначенных для передвижения по болоту. Они выплыли из камышей в трехстах метрах от него. Прикрывали их два вертолета «Апач». В каждой лодке сидело по десять солдат — члены отряда СИФ.
Неожиданно один солдат направил на него дуло снайперской винтовки «Баррет».
Уэст пригнулся, и снаряд просвистел мимо уха.
— Каланча, давай сюда! — заорал он, увидев, что команда вылезла из отверстия.
Каланча подбежал.
— Поработай, Каланча, — сказал Уэст. — Чтобы мы успели выбраться отсюда.
Каланча снял со спины зловещую на вид снайперскую винтовку «Баррет М82А1А», присел и принялся обстреливать американские суда.
Щелкал затвор, свистели пули.
В двухстах метрах от них вывалился из лодки американский снайпер. Вода возле его головы окрасилась в красный цвет.
— Хорошо, — сказал Уэст. — Бежим к нашим лодкам. Восьмерка понеслась по болотной грязи.
Лодки были спрятаны в поросшем травой болоте и укрыты камуфляжной сеткой.
Они называли их «бегущими по болотам». Лодки плавали по мелководью, у них было плоское дно, стальные корпуса, а на корме — огромные винты. Лодки способны были развивать большую скорость на любых болотах.
Уэст прыгнул в первую лодку и помог забраться остальным.
Когда все уселись, он собрался было запустить двигатель...
— Не торопись, партнер, — скомандовал кто-то ледяным голосом.
