— Что же, давайте сделаем это вечером после бала, который будет дан в честь дня рождения бабушки. Внимание Рауля будет как раз поглощено заботами о празднике. На моей машине мы доберемся до Дафни, городка в сорока милях отсюда, а там я найму частный самолет, который доставит вас в Касабланку.
— Но я… у меня не очень много денег, Ахмед.
— Вы доставите мне радость, если позволите заплатить за ваше путешествие.
— А все-таки почему вы решились помогать мне? Каковы истинные причины?
— Просто мне не нравится видеть вас несчастной.
— Нет, это неправда. По-моему, вы недолюбливаете Рауля и хотите с ним за что-то расквитаться.
Ахмед медленно покачал головой, зажигая черути, и тяжело вздохнул.
— Истина в том, что я бесконечно восхищаюсь Раулем. Сама судьба предназначила ему править здесь — да он и сейчас уже является неофициальным главой Эль Амары. А ведь энергичному умному правителю, который превратит наш оазис в экономически развитую провинцию, ничего не должно мешать. И семейная жизнь у него должна быть спокойной и счастливой. Мы живем, Жанна, во времена политических перемен и восстаний, и Раулю удастся сохранить любовь здешних людей, только если он будет предан Эль Амаре и свяжет с нею судьбу свою и своих детей.
— И судьбу любимой женщины, — тихо уточнила Жанна. — Той, которая будет владычицей его души.
— Именно так. Мы с Раулем совершенно не похожи. Я — романтик и человек Востока и совершенно лишен честолюбивых намерений. Он же отличается сильнейшим чувством долга, и если рядом будет подходящая женщина, то лучшего правителя для Эль Амары и желать нечего.
— Вы любите Эль Амару больше, чем любую женщину, Ахмед?
— Любовь к этой земле, Жанна, у всех нас в крови, но у меня нет административных способностей Рауля. Он — прирожденный правитель.
Она грустно улыбнулась:
— Так значит, вы помогаете мне бежать потому, что считаете меня неподходящей для него женой.
— Вы, скорее, подошли бы мне, Жанна.
— Нет, — вырвалось у нее, — нет. Пожалуйста, помогите мне уехать, как только выпадет подходящий момент.
— Мы уедем вечером после бала, обещаю вам это. — Нагнувшись через стол, Ахмед покровительственно похлопал ее по руке.
— Я немедленно свяжусь с моим другом в Дафни и договорюсь о частном самолете. Дорога до аэродрома займет не больше часа, так что прежде чем Рауль хватится, вы уже будете в воздухе.
От такой перспективы — никогда больше не увидеть испанца — Жанна похолодела, невзирая на жару. Разумеется, Рауль не хватится ее сразу, когда она тихонько ускользнет с бала. Это будет не просто семейное торжество, ведь правительнице Эль Амары исполняется семьдесят лет. В празднике по случаю дня рождения принцессы примут участие все жители города. С утра состоятся скачки и конные игры, детям будут раздавать подарки. А вечером щедрый пир и роскошный фейерверк завершат это общенародное ликование. Жанна представила себе, как легко ей будет исчезнуть посреди праздничной суеты и гама.
