Двумя стругами плыл купец Варсонофьев по Каспийскому морю. В первом струге – товары попроще, да слуги купеческие, да пятеро казаков, для охраны от разбойников нанятых. Во втором струге – самый дорогой товар, да сам Варсонофьев, да странный мальчонка при нем, да еще трое казаков.
Третий день плывут струги, скрипят уключины.
Море стоит тихое, едва колышется. Солнце жарит нещадно.
– Еще день, твое степенство, и будем в Астрахани! – говорит, вглядываясь в берег, старый казак.
Струги сворачивают к берегу, входят в камыши.
Шуршат густые камыши под расшивными бортами, шуршат под длинными веслами. Только этот шорох нарушает жаркую полдневную тишину.
Только неспокойно от этой тишины на сердце у купца Варсонофьева.
Слишком, слишком тихо вокруг, как будто затаилась вся природа, замерла от страха неведомого.
Ох, дойти бы скорее до Астрахани, под защиту крепостных стен, под защиту стрельцов государевых, стрельцов царева воеводы князя Прозоровского!
И старый казак тоже что-то чует, вздыхает, смотрит неспокойно по сторонам.
– Тише гребите! – вполголоса приказывает он гребцам. – Смочите уключины да весла, чтоб не скрипели!
Тихо плывут струги, не скрипят мокрые уключины, только камыш шуршит, ломается под тяжелыми бортами челнов.
Прислушивается к этой тишине Тит Варсонофьев, прислушиваются казаки.
Тихо скользят струги сквозь камыши, и вдруг передний выплывает на широкую открытую воду, свободной, чистой протокой уходящую в глубь берега.
И тут же в этом просвете, в этой протоке показываются несколько челнов с красными обвисшими парусами.
– Ушкуйники! – испуганно шепчет Варсонофьев и мелко крестится. – Спаси и помоги, Матерь Пресвятая Богородица!
– Греби, братцы, греби! – кричит старый казак. – Подналягте, братцы, как можете!
Гребцы изо всех сил налегают на весла, трещат и гнутся еловые веретена. Купеческие струги мчатся через протоку, чтобы скорее уйти в камыши, скрыться от разбойничьих челнов.
Но поздно: разбойники увидели их и тоже взялись за весла…
Гребцы на стругах Варсонофьева стараются, гребут изо всех сил, но они устали, замучила их долгая тяжелая работа, замучила жара. А разбойники гребут со свежими силами, да и челны их легче. Купеческие лодки тяжело нагружены заморским товаром, сидят низко, а те летят, как понизовые чайки, кажется, едва касаясь воды…
Старый казак стоит на корме, вглядывается в приближающиеся челны под красными парусами.
– Что делать будем, Аким? – спрашивает, подходя, Варсонофьев. – Не уйти нам от ушкуйников!
