— Десять? Ты шутишь?
— Нет. Это традиция, Слэйд.
— А не многовато ли?
Она пожала плечами.
— Начну, а там посмотрим, сколько получится. Продукты у меня есть, только бы Аманда не подвела.
Слэйд не сводил с нее голубых глаз.
— Видно, мне придется поработать скалкой.
Эмили решительно вздернула подбородок.
— Ну, разве что тебе нечем больше заняться, — решительным тоном заявила она.
Они старательно избегали случайных прикосновений, перемещаясь по кухне и освобождая тарелки от остатков еды. Словно их разделяла черта, которую нельзя переступать.
Слэйд поставил молоко в холодильник.
— Я никогда особенно не отмечал праздники.
Эмили начала мыть посуду. Она как-то странно глянула на него.
— А я люблю праздники, — тихо проговорила она. — Особенно Рождество. Мир, кажется, становится добрее, а люди — менее эгоистичными. Я не могу много пожертвовать церкви, потому и пеку пироги на продажу. Выручка идет нуждающимся прихожанам.
— Я мало знаю об этих обычаях, — негромко сказал Слэйд.
— Останешься с нами на Рождество — мы с Марком тебя кое-чему научим.
— Я останусь.
Слэйд долго сидел за кухонным столом с блокнотом, чековой книжкой и адресами крупных газет от Чикаго до Лос-Анджелеса. Он наклеивал марки на конверты, в который уже раз убеждая себя, что больших надежд на эту затею возлагать не стоит. Шанс найти брата по объявлению еще оставался, но очень маленький. Слэйд запечатал последний конверт.
Эмили была с детьми в гостиной. Марку давно было пора спать, но Аманда никак не хотела успокаиваться. Войдя в комнату, Слэйд подошел к Эмили.
— Давай подержу, пока ты уложишь Марка.
Она удивленно взглянула на него.
— Ты еще ни разу не брал ее на руки.
— Верно, но думаю, у меня все впереди. Давай ее сюда.
На лице Эмили отразилось недоверие и беспокойство.
— Буду осторожен, — заверил он. — Я видел, как ты учила Марка. Нужно поддерживать головку.
— Он справится, мам. У Слэйда все получается.
Аманда вновь подняла крик. Слэйд протянул руки, и Эмили осторожно отдала ему ребенка.
Он глянул на маленькое личико и пощекотал Аманду под подбородком.
— Ладно, маленькая леди, мы всего лишь прогуляемся и потолкуем, пока мама не вернется. Даю слово не уронить тебя.
Аманда глянула на Слэйда и вдруг смолкла.
— Должно быть, ей понравился твой голос, — тихо сказала Эмили.
— Тогда я просто буду разговаривать с ней.
Эмили с Марком поднялись наверх, а Слэйд принялся ходить по комнате. И чего это люди воркуют и лепечут с младенцами, словно те — пришельцы с другой планеты? Он подошел к окну и, указывая на луну, начал объяснять Аманде, как звезды образуют созвездия. Он так увлекся рассказом о Большой Медведице, что не заметил, как подошла Эмили.
