Последнюю фразу Андерс вымолвил медленно: казалось, он забыл о присутствии Бленда и говорил сам с собой. Перед глазами у него вновь возникло бледное личико ведьмы. Он вновь видел ее фигурку, разметавшиеся волосы, слышал ее голос: "Не ищи меня!", видел, как она бежит по лестнице - растерянная, но не побежденная.
- Мистер Андерс! Мистер Андерс! - услышал он голос Бленда. - Вам плохо?
Андерс очнулся. Что с ним? Это все она! Он должен ее победить!
- Нет, ничего, - сказал он. - Я просто задумался.
- Почему же она явилась в моем облике? - спросил Бленд.
- О, это было неплохо придумано! Я только сейчас сообразил. Прежде всего она хотела, чтобы я испугался, не доверял вам. Чтобы я принял вас, настоящего, за нее и отказался с вами говорить. Не вышло! Она меня недооценила... впрочем, и я ее тоже.
Абейдер Бленд глянул на часы:
- Уже поздно, а старт моему кораблю назначен на завтра, на одиннадцать утра. Мне не хочется опаздывать - за простой на космодроме берут дорого. Итак, вы летите со мной?
- Да, - сказал Андерс. - Меня заинтересовала эта история. И эта женщина.
Он сообразил вдруг, что впервые в жизни дал согласие, не узнав никаких подробностей. И вдобавок: давно уже, со времен своей неопытной юности он не соглашался на столь ничтожную плату.
Возможно ли, чтобы ведьма навела чары на человека, стоящего в магическом круге? Он не хотел рассказывать об этом Бленду, не хотел напоминать самому себе.
Он растянулся на диване:
- Что ж, коли уж мы договорились, расскажите все подробно. Теперь же. Мне это необходимо.
- Конечно, - согласился Бленд. - Планета Хироптер не похожа на райские кущи. Но, как бы сказать... Это место, где могут начать новую жизнь такие люди, как я и мои друзья. Люди, не погнушавшиеся безвозвратной ссудой от Департамента колоний. Нас - двести тридцать четыре. Мы там высадились два года назад. Там к тому времени была научно-исследовательская станция, но брошенная персоналом. Одним из условий передачи нам Хироптера как раз и было продолжение исследований. Это нетрудно - обычный сбор данных о климате, флоре, фауне и тому подобном. Честно говоря, эта пустая база нас с самого начала удивила - ее отгрохали с размахом, оснастили всеми удобствами, а люди ее почему-то оставили. Но условия были выгодные, и мы не особо задумывались.
Возле базы мы построили поселок. Неплохо устроились. Приятно было думать, что это - настоящее приключение, что мы - пионеры; а следующие поколения, быть может, произведут нас в герои.
