Корнелиус не перебивал Димку, не задавал вопросов, а только слушал, слушал и слушал.
Так прошел целый день, и они опомнились только тогда, когда вдали гулко прозвучал вечерний колокол. Точно разбуженный его раскатами, Корнелиус медленно поднялся и подошел к Димке.
— Бедная ваша светлость, — ласково молвил он, обнимая мальчика и гладя его по голове. — Быть может, история эта только приснилась вам в одну из ненастных ночей… А может быть, вы действительно сын неба?.. Кто знает… Ах, если бы я хоть чем-нибудь мог помочь вам! Это было бы лучшим делом моей жизни… Но что, что я могу для вас сделать?!
Больше он ничего не успел сказать, так как в это время за Димкой приехал сеньор Комарио, и старый ученый простился с мальчиком до следующего утра.
С тех пор они встречались ежедневно. Вскоре Димка узнал, что ученый Корнелиус не столько искал «отворотное зелье», сколько в тайне от короля занимался математикой, физикой, астрономией, химией и врачеванием. В бесчисленных галереях замка на больших деревянных столах стояли его стеклянные колбы, бутыли и пробирки.
Как только сеньор Комарио привозил Димку в замок и оставлял наедине с Корнелиусом, ученый усаживал мальчика в кресло и слушал его захватывающие рассказы о неведомой жизни. Потом они вместе принимались за изготовление спичек.
Дело шло на лад. Корнелиус и раньше знал о существовании фосфора, так что исполнение воли короля было делом нескольких дней. Но и за работой они не прекращали беседовать.
Слушая Димку, старик часто становился задумчивым.
— Ах, ваша светлость, — сказал он однажды, — им ничего не стоило сгноить вас в тюрьме. Но король, по-видимому, надеется с вашей помощью уничтожить разбойника Каспара, против которого бессильно войско генерала Дель Гадо, Каспара, который неуловим, как ветер, и неуязвим, как призрак. Вот отчего королю пришлось обратиться к науке, которую он, Ишак Четвертый, ненавидит… Мы с вами изготовим для него фосфорные спички, а солдаты станут зажигать ими свои факелы, чтобы лучше видеть дорогу, чтобы не заблудиться в лесу, когда они, как ищейки, пойдут по следу Каспара, чтобы сжигать ими дома и посевы… Вот зачем королю нужна наука!.. — Корнелиус, решившись, подошел к шкафу и достал из него большой старинный ключ.
— Пойдемте со мной, — сказал он Димке. — Сейчас я покажу вам то, о чем не подозревают король и его министры. — Он подвел Димку к ржавой железной двери, вставил ключ в скважину замка и дважды повернул.
