Тесса остановилась напротив комнаты, отведенной Генриетте и Элизабет. Она уже хотела постучаться, как вдруг отчетливо услышала голос Элизабет:
— Ты видела то ужасное платье, которое они нашли для нее? Будь я такой толстой, я бы совсем перестала есть!
Она язвительно засмеялась.
Тесса покраснела. Все девушки надели платья, которые когда-то принадлежали сестрам Хокфилда, но ни одно из них не подошло Тессе. Тогда горничная принесла ей одно из платьев леди Хокфилд — серое и просторное, как и подобает женщине в почтенном возрасте.
— Может, она тоже хочет соблазнить герцога? — съехидничала Генриетта, и ее смех не мог не подействовать Тессе на нервы.
Чувствуя себя униженной, она пошла дальше по коридору. Если бы она знала, насколько эти две девицы отвратительны, она бы ни за что на свете не позвала их участвовать в сватовстве герцога.
После обеда все собрались в роскошной гостиной.
Несколько девушек сидели вокруг герцога. В своих красивых модных платьях они выглядели элегантно и весьма привлекательно. Элизабет и Генриетта сидели по обеим сторонам от герцога и без устали подшучивали над ним. И что хуже всего, он с удовольствием смеялся их шуткам. Судя по всему, ему было приятно их внимание.
Герцогиня принесла Тессе чашку чая и присела рядом с ней на диван.
— Благодарю вас, — сказала Тесса.
Посмотрев на сына, герцогиня сказала:
— Похоже, девушки быстро оправились после сегодняшнего фиаско. Все, кроме бедняжки Жоржетты.
— Я уже ходила проведать ее, — кивнула Тесса. — Она выпила немного бульона, и ей уже лучше. С ней мисс Эми Хардуик.
Сделав глоток чаю, герцогиня проговорила:
— Нет сомнений, леди Жоржетта сильно сконфужена. Надо объяснить ей, что нет никакого позора в том, что у нее морская болезнь. Тут ничего нельзя сделать. Она есть или ее нет.
Герцогиня сделала паузу и бросила на Тессу загадочный взгляд.
— Жоржетта — самая красивая из всех девушек. Вы согласны со мной? — спросила она.
— Да, она признанная красавица, — Ответила Тесса, пряча раздражение. Судя по всему, герцогиня отдавала предпочтение Жоржетте из-за ее милого личика.
Герцогиня сардонически усмехнулась:
— Я хотела знать ваше мнение, а не общепризнанный факт.
Поставив чашку на блюдце, Тесса сказала:
— Я не могу отрицать тот факт, что красота — это фундамент первоначального влечения, но сама природа распорядилась так, что со временем она вянет. Чтобы брак оказался успешным, у супругов должны быть общие ценности и... привязанность друг к другу.
