— Вы забыли указать самое важное для счастливого брака, — сказала она.
— Да? И что же это?
— Любовь! — со значением произнесла она.
Герцог цинично прищурился:
— Мне кажется, люди часто ошибочно называют любовью какое-то гораздо более простое и приземленное чувство.
Вожделение! Это так и не произнесенное слово повисло в воздухе. Как любая женщина, Тесса была готова сгореть от стыда, понимая скандальный подтекст, но если она это покажет, герцог только обрадуется своей победе над ней. Еще больше ее огорчило его высокомерное пренебрежение высокими чувствами.
— Я полагаю, именно способность любить отличает нас от животных, — сказала она.
— А я думаю, от животных нас отличают разум и рациональность, — возразил он.
— Боюсь, произошло недоразумение. Я занимаюсь только браками по любви.
— Мисс Мэнсфилд, что касается нежных слов, тут я не мастер. Но я серьезно отношусь к своим обязательствам. Все, кто находится на моем попечении, не знают ни нужды, ни горя. Я не могу обещать жениться по любви, но обещаю относиться к своей супруге с должным уважением и почитанием.
Тесса не знала, как ей быть. В ее окружении было немало незамужних женщин небольшого достатка, без всяких перспектив, которые, не задумываясь, приняли бы предложение руки и сердца от любого, кто мог бы обеспечить им безбедное будущее. И все же внутри ее все протестовало против холодных браков по расчету. Она разговаривала со многими из этих отчаявшихся женщин, и все они в конце концов признавались ей, что мечтают о любви.
Тесса вспомнила, как восемь лет назад ее дядюшка сказал ей слова, навсегда изменившие ее жизнь: «Я бы никогда не позволил тебе влачить жалкое пожизненное существование с мужчиной, который тебя не любит».
Тогда она была еще наивной девушкой и не понимала, насколько отличались убеждения дядюшки от взглядов, принятых в обществе. С той поры ей не раз приходилось слышать о девушках, которых выдавали замуж по расчету. Большинство родителей заботило лишь одно — титул и богатство будущего родственника.
Тесса поежилась. Нет, она не может заняться устройством брака, в котором нет даже намека на возможную любовь между супругами.
Она уже открыла рот, чтобы окончательно отказать герцогу, и увидела, как у него сжались челюсти и посуровело лицо. Вне всяких сомнений, он понял ее намерение. Ну конечно, он не привык, чтобы ему отказывали! Однако Тесса не собиралась жертвовать своими принципами даже ради герцога.
Впрочем, если она откажет ему, он все равно женится, и тогда уже наверняка без любви. А если она попробует помочь ему, ей, возможно, удастся убедить его жениться по любви.
