Хозяйка замолчала. Всхлипнув несколько раз, поднялась!
— Ну, покойной тебе ночи, — сказала уже прежним строгим тоном и ушла в избу.
«До чего же тёмная старуха, — подумал я. — Если она успела набить всякой чепухой голову Насте, то с девкой можно и не разговаривать — толку мало будет. С другими поговорить? Но где их найти?»
Было совсем тихо. Я покурил в одиночестве, забрался на чердак, подумав, что завтра надо бы проснуться пораньше, и уснул, едва коснувшись головой подушки.
Когда проснулся и посмотрел время, шёл уже одиннадцатый час. Торопливо спустился в избу, но там никого не застал. На столе лежал хлеб и стояли банки с молоком. Я позавтракал, положил на стол десять рублей и вышел, закрыв за собой плотно дверь.
«Где же найти Настю? — думал я, оглядывая пустой двор. — Как это мне угораздило проспать?»
Посмотрел в огород и заглянул в хлев.
— Что же вы не взяли ружьё? — услышал я позади себя голос.
Оглянувшись, увидел Настю и с ней двух подружек, её лет.
— Вот хорошо, что напомнила, — сказал я, — ты чего же не разбудила меня?
— А зачем вас будить. Вы вот и сами проснулись, а набегаться по лесу ещё успеете.
Она сходила в избу и принесла ружьё.
— Спасибо, Настя, — сказал я. — Где уже побывала?
— Вы вчера в Вязевке ведь были? — спросила она.
— А ты откуда знаешь?
— Да знаю. Правда, что там будут строить скотники?
— Правда. Где твоя мать?
— Они все в лесу, а мы убежали.
Присев на порожке, я заговорил о строительстве и сказал, что если они придут на работу, то им дадут сразу же авансом денег. В Вязевке они поселятся в избах и будут жить там.
Девушки выслушали и недоверчиво переглянулись.
— Только, девчата, старикам ни гу-гу, — посоветовал я, — потихоньку приходите, а я там скажу, чтоб ждали вас.
— А не обманут?
— А вот посмотрите.
Они проводили меня до леса, указали, как идти, и я отправился в Вязевку, не сказав им больше ни слова: молодым чем меньше долбишь в голову и обещаешь — тем лучше.
Когда возвратился в Вязевку, поспешил в правление к председателю.
— Ну как? — встретил он.
Я рассказал подробно, где ночевал и кого повидал.
— Так это вы у самой Горе неутешное были! сказал он. — Ну как старуха?
— Ничего.
— Хорошо, что охотником назвались, а то бы палкой выгнала, — засмеялся председатель, — а Настя чего-нибудь натворит! Она девка бойкая.
Прошёл день. За ним второй. Из Кедринска приехали две бригады рабочих с инструментами.
Покуда держалась дорога, возили материалы.
Рабочих я расселил по избам, сам остался жить у председателя. Ни из Семеркина, ни из Тутошина люди не приходили.
