— Линия работает и открыта для приема-передачи, — возразил Макреди, указывая жестом на работающий аппарат. — Значит, и ваша контора открыта.
— Она… всегда открыта… Но вокзал закрыт…
— Но ведь это вы отправляете телеграммы?
— Да… я… У меня срочное дело!
— Дайте мне бланк, чтобы я смог заполнить текст…
Находясь на пределе своих сил, Гастинг взял со столика бланк и ручку, нервно протянув их посетителю.
Макреди что-то написал, оторвав один листок бланка. Когда он занес ручку над местом, предназначенным для адреса, то приостановился и спросил:
— Где находится ближайший полицейский пост штата?
— Полицейский… пост… штата?.. — нервно переспросил Гастинг, еле выговаривая эти слова, словно он не мог их произнести. — Вы… хотите телеграфировать… в полицию штата?
— Разве это вам не нравится, мистер Гастинг?
— Нет, нет… — Гастинг приостановился, чтобы вновь отпить глоток лимонада из поднятого с пола стакана, и сразу же снова наполнил его до краев. При этом носик кувшина с питьем резко звенел, касаясь стакана. — Вы… вы, может, хотите немного освежиться? — спросил он с надеждой в голосе. Видимо, ему требовался небольшой перерыв, чтобы прийти в себя.
Макреди поблагодарил и отрицательно покачал головой.
— Все, что я сейчас хочу, — это адрес полиции штата!
— Самый ближайший пост находится в Волф Сити… — наконец ответил Гастинг.
— Благодарю.
Написав адрес на бланке, Макреди просунул текст между прутьями решетки и стал доставать из кармана бумажник, при этом спросив:
— Мой почерк вам ясен? Он не слишком разборчив, поэтому будет лучше, если вы при мне прочтете текст телеграммы, чтобы избежать ошибок.
Желтоватый листок бланка жалко дрожал в руках начальника вокзала, который отставил свой стакан в сторону, чтобы уцепиться за него двумя руками.
Макреди не видел глаз этого человека, прикрытых зеленым околышком фуражки, но наблюдал, как Гастинг читал и перечитывал про себя текст телеграммы. Наконец он решился прочитать его вслух:
«Прошу немедленно прислать полицейских, провести следствие поводу обнаруженной вблизи горы могилы. Отправитель подозревает скрытое преступление. Он уже стал предметом угроз. Городской шериф бессилен. Действуйте срочно. Ответ оплачен отправителем — Блэк Рок, отель. Джое И. Макреди.»
Медленно, с запинками, прочитав наконец весь текст телеграммы, Гастинг посмотрел на приезжего.
— Да, все точно, — ответил Макреди. — Сколько с меня? — Он положил на стойку банкноту.
— Вы… вы хотите, чтобы я это отправил? — вновь спросил Гастинг дрожащим голосом.
