Любой работник, к какой бы профессии он ни принадлежал, в процессе труда расходует энергию — умственную и физическую. Затрата человеческой рабочей силы в физиологическом смысле делает возможным соизмерение всех видов конкретного труда.
Если отвлечься, абстрагироваться от цели и результатов труда работника, от материалов, над которыми он работает, и от инструментов, которыми он пользуется, то труд каждого предстанет перед нами просто как расходование человеческой рабочей силы в физиологическом смысле, безотносительно к его конкретной форме. Вот такой отвлеченный от конкретных различий, однородный труд называется абстрактным трудом. Слово «абстракция» в переводе на русский язык означает отвлечение. Поэтому когда говорят: «абстрактный труд», то имеют в виду затрату человеком умственной и физической энергии, независимо от того, какую работу он выполняет — шьет сапоги, добывает руду, плавит металл и т. п. Но это отнюдь не означает, что отвлечение происходит только в нашем сознании.
Отвлечение от особенностей тех или иных конкретных видов труда и сведение любых работ к однородному, абстрактному труду происходит объективно, независимо от сознания человека. Товаропроизводитель, обменивая свой товар на другой, отвлекается от конкретных особенностей своего и чужого труда и сравнивает товары в зависимости от затрат труда вообще.
Говоря об абстрактном труде и противопоставляя его конкретному труду, мы подчеркиваем, что абстрактный труд есть затрата умственной и физической энергии человека вне зависимости от особенностей различных видов работ.
Теперь поставим такой вопрос: всякая ли затрата умственной и физической энергии образует абстрактный труд? Труд людей всегда носит общественный характер. Но формы проявления его в разных социально-экономических условиях различны. Взять, к примеру, труд крепостного крестьянина в феодальном обществе. Общественный характер его труда проявлялся прямо и непосредственно, ибо он обрабатывал землю помещика и определенную долю, урожая отдавал ему безвозмездно. В этих условиях не требовалось каким-то образом учитывать затраты физической и умственной энергии, так как продукт труда крестьянина не поступал в обмен. Крестьянский труд в его непосредственной, конкретной форме служил формой проявления общественного труда. Когда нет товарного хозяйства, не может быть и абстрактного труда.
Иное дело, когда появляется товарное производство. Крестьянин, как и другие частные собственники, должен продать зерно, которое получил в результате обработки своей земли. Иначе он не сможет купить нужный ему товар. Такое же положение у ткача, портного и любого другого товаропроизводителя. Поэтому возникает необходимость учитывать затраты физической и умственной энергии, чтобы иметь возможность приравнивать различные виды конкретного труда, а значит, и возможность обменивать товары.
