— Неразумно! — не сдавался фельдмаршал. — Проще отправить им уголовников. И нам польза — охрану переведем в регулярные войска.
— И кого вы отправите на шахты и рудники? — поинтересовался министр внутренних дел.
— У нас прохода нет от безработных и бродяг, вот и обеспечим их работой.
— Не смешно, — заметил министр тяжелой промышленности.
— Вам всегда грустно. Заказы министерства обороны никогда не выполняете в срок.
— Рабочему надо платить деньги. Заключенный работает за миску баланды, а солдат служит за тарелку супа.
— Служба Родине не просто священный долг, а оказанная честь!
— Да бросьте вы! — фыркнул министр здравоохранения. — Из десяти призывников восемь непригодны по состоянию здоровья!
— Подписанные Калиггхатом соглашения по сути — предательство наших национальных интересов! — Фельдмаршал гневно посмотрел на вице-президента.
— В чем же заключается мое предательство?
— Ты продал нашему врагу девять звездных систем, из которых три — с обитаемыми планетами.
— Не смешно, мы не можем там добывать ресурсы, на планетах выкопаны все руды, выкачана нефть, а почва непригодна для земледелия.
— Ты отдал нашу территорию!
— Взамен на поставки продуктов. Или ты уже забыл вкус их хлеба? У нас появился шанс дать населению еду.
— Так накормите же наконец людей! Из года в год одна и та же песня о плохой погоде да о налетах саранчи!
— Брось свое словоблудие. Сам прекрасно знаешь, чем закончились попытки колонизации новых планет.
Идея колонизации возникла после обнаружения на одной из орбит забытого древними корабля. Специалисты быстро разобрались в его предназначении, и правительство решило приступить к освоению новых миров. К тому времени уже нашли пять стоящих внимания планет: нормальная гравитация, подходящий состав воздуха, плодородная почва и отличная комбинация сырьевых ресурсов. Начали с системы Лаланд. Люди с удовольствием обживались, засевали поля, строили заводы и шахты, и через тридцать лет планета стала образцом для подражания. Успех подстегнул к ускоренному заселению остальных планет, и тут столкнулись с первыми проблемами. На одной из них вспыхнула неизвестная вирусная инфекция, которая не только унесла жизни всех поселенцев, но и перекинулась на старые миры. Спаслись только благодаря жесткому карантину, потеряв при этом три планеты. Возбудителя неведомой болезни так и не смогли идентифицировать.
Затем появились проблемы у переселенцев на других планетах, где обнаружили необратимые изменения генного фенотипа. И не просто изменения — люди медленно превращались в животных. Ослабевала память, терялись приобретенные навыки. Население начало просто умирать без видимых причин, средний возраст быстро скатился до девятнадцати лет, вскоре некогда колонизованные планеты снова обезлюдели. Трагедия на планете Лаланд получилась самой продолжительной и неприятной. Последствия изменившегося генного фенотипа проявились только через двести лет. Жители как-то неожиданно превратились в обычных животных, с той лишь разницей, что не могли пастись на лугах или жить на деревьях. Отсутствие клыков, рогов или когтей не позволяло противостоять даже простым парнокопытным. В природе не оказалось для них ни защитной ниши, ни еды. Наложенный на планету карантин вынудил остальных людей оставаться сторонними наблюдателями. Некоторые горячие головы пытались прорваться для эвакуации переселенцев, не понимая простой истины — генетические изменения необратимы.
