— Я умолкаю, успокойтесь. Увы, мне запрещены даже безобидные комплименты.
— Безусловно, — быстро ответила Клэр, подозревая, что он смеется над ней.
— Какая жалость! — пробормотал он.
— Я бы на вашем месте себя пожалела: жениться на девушке, зная, что вас не любят… это катастрофа.
— Мне кажется, — подал голос он, — вы излишне прямолинейны для служащей. — Он помолчал, акцентируя ее внимание на сказанном, и продолжил: — Но от судьбы не уйдешь, я убежден. Ваша задача в том и состоит, чтобы убедить в этом Паолу.
— А если я не смогу сделать то, о чем вы просите? — поинтересовалась она. — Если она не смирится со своей судьбой в вашем лице?
Он засмеялся.
— Я безгранично верю в ваши способности, красавица моя. К тому же Паола не способна сделать карьеру, хоть она что-то и говорит о модельном бизнесе. У нее нет специальности, она очаровательная пустышка, как считали в колледже, для которой единственный путь в жизни — замужество.
— Может быть, все-таки она преуспела бы в модельном мире? — неуверенно предположила Клэр.
— Внешние данные у нее есть, — согласился он, — но никакой дисциплины. Она не способна подниматься с постели раньше полудня, физически слабая, избалованная всеми и всем. Модельный бизнес — для железных леди. И жалеть ее не стоит, она будет счастлива подчиниться тому, кто сможет следить за ней, предотвращать ее опрометчивые поступки, обеспечивать и холить ее.
— И вы уверены, что вы — тот человек? — с горечью спросила Клэр.
— Я это гарантирую, — улыбнулся он. — К свадьбе.
Странное чувство зашевелилось внутри Клэр: смесь зависти, злости и острой тоски. Но она промолчала.
Виллу «Минерва», темно-желтое строение, растянувшееся в небольшой долине и увенчанное выцветшей терракотовой черепицей, скрывали отвесные горные склоны.
Как старый, исполненный достоинства лев, дремлющий на солнце, с невольным восторгом оценила ее Клэр.
Она ожидала увидеть помпезный, величественный дворец, но вилла выглядела по-домашнему уютной.
— Как красиво, — подумала она, но, заметив, как губы Гвидо дрогнули в улыбке, поняла, что произнесла это вслух.
— Спасибо, — проговорил он.
Спустя несколько минут они въехали в ворота, закрепленные на высоких каменных колоннах, и оказались во внутреннем дворе перед домом, где фонтан в стиле барокко орошал воздух неторопливыми струями, разбивавшимися в искрящиеся на солнце брызги.
Не успел Гвидо остановить машину у подножия невысокой лестницы, ведущей к массивным деревянным дверям парадного входа, как из дома выскочила Паола.
