— Тише, пожалуйста! — предостерёг учительницу Павлик. — Вылезает!
— Не бойся! — усмехнулась Татьяна Романовна. Змеи плохо слышат, они почти глухие.
— И это не мешает им успешно охотиться? — удивился Игорь.
— Им помогают глаза, а ещё у них хорошо развит нюх. Некоторые змеи даже чувствуют тепло, которое излучают живые существа, и таким образом их находят.
А змея, вместо того чтобы слезть на землю, улеглась на нижней ветке, её почти чёрное тело слилось с корой, и если бы дети не видели её раньше, ни за что не заметили бы.
Татьяна Романовна осторожно подошла к ней, осмотрела со всех сторон.
— Тоже мне — змея! — даже обрадовалась своему открытию. — Это лесной полоз, или, как его ещё называют, эскулапова змея. Очень редкое пресмыкающееся.
— А мы с палками на него! — смущённо сказал Игорь.
Они подошли ближе.
— Видите белые пятна на голове? К тому же он длиннее змеи — метра полтора будет!
— А красивый! Так и просится в руки, — подошёл к полозу Павлик.
— Не трогай, ещё укусит, — остановила учительница. — Будь он самым миролюбивым существом, не поверит в добрые намерения после такого преследования. Вообще же эскулаповы змеи не боятся людей и хорошо приручаются. В старину римляне любили их держать дома. Римские воины даже брали их с собой в походы. Так эти симпатичные существа были завезены во многие страны мира, в том числе и европейские. Мода на эскулаповых змей до сих пор не прошла. В Германии и Австрии, например, есть специальные змеиные парки, где пресмыкающихся разводят и охраняют.
— А почему их так называют? — поинтересовался Игорь.
— Дело в том, что бога врачевания античные народы называли Эскулапом и изображали стариком с палкой, вокруг которой обвилась змея. Дочь Эскулапа они тоже изобразили змеёй, пьющей что-то из чаши, и дали ей имя Гигиея — богиня здоровья, откуда и пошло слово «гигиена». Прошли века, и чаша со змеёй стала эмблемой медицины. Учёные считают, что античные мастера, изображая змею, имели в виду лесного полоза. Вот почему его ещё называют эскулаповой змеёй.
Полозу, видимо, надоели смотрины, и он снова полез вверх по дереву.
— Не хочет спускаться на землю, — сказал Павлик. — Ещё умрёт с голоду!
— Не умрёт, вон сколько вороньих гнёзд наверху. Полоз, наверное, и питается их яйцами.
— Так он, выходит, вредитель! — разочаровался Павлик.
— Э, нет, основная еда лесного полоза — грызуны, так что он пользу приносит.
— Татьяна Романовна, давайте объявим место, где будет жить наш полоз, заповедным, — предложил Игорь.
