— Потерпи, — миролюбиво сказал один из лбов. — Отходняк всегда такой — ломовой. Сейчас попьешь — все пройдет.
Ворота раскрылись, машина въехала в темный, густо заросший кустарником, двор.
— Где мы, если не секрет? — спросил Толмачев.
— Далеко… Километров сто от Москвы. Вываливайся — ждут!
Через узкую веранду они вошли в обычную дачную хижину — две небольшие комнаты, крутая деревянная лестница на чердак, разнокалиберная мебель, лампа под старинным розовым абажуром. С хлипкого дивана поднялся сухопарый мужчина лет пятидесяти. Лицо невыразительное, как стершаяся монета.
— Благополучно доехали? — спросил.
— Вроде, нормально, — пожал широченными плечами один из сопровождающих, — Тачку меняли, как было велено. Мимо гаишников проехали без задержки. Раз пять останавливались, осматривались. Никто не нагонял.
— Свободны, — сказал сухопарый. — Посидите на веранде. И не расслабляйтесь. От Николая Андреевича можно всяческих сюрпризов ожидать. Можно ведь, Николай Андреевич?
— Куда мне, — отмахнулся Толмачев. — К тому же голова болит — просто разламывается. Вы что, не могли пригласить более безболезненным способом?
— Могли, — усмехнулся сухопарый. — Но в Москве много любопытных на постах ГАИ. Вы бы еще начали шуметь… А так — все нормально, везут ребята пьяного приятеля.
Он протянул Толмачеву бокал с желтоватой жидкостью и запахом апельсина. Толмачев выпил и через минуту почувствовал, что боль проходит.
— Поговорим? — спросил сухопарый.
— Поговорим, — согласился Толмачев. — Но мы в неравном положении. Вы меня знаете, а я вас — нет.
— Зовите Иваном Ивановичем. Нормальное имя.
Сухопарый походил по тесной комнате, посмотрел в мокрое окно.
— Отвратительная погода, — сказал, передернувшись. — На юге сейчас чудесно — тепло, сухо, гранат вовсю цветет. А что вы на юге делали, Николай Андреевич?
— Работал… Что еще делать в командировке. Ну, пиво иногда ходил пить. Только там оно плохое. Вода, по-моему, слишком минерализованная. Такая на пиво не годится. Вот в Моравии, например…
— Вы ведь химик, Николай Андреевич, — перебил его сухопарый Иван Иванович, — и очень хороший химик. Во всяком случае так отзываются ваши друзья.
— Друзей, обсуждающих с вами мои способности, не имею, — ухмыльнулся Толмачев. — Боюсь, вам подбросили дохлую утку.
— А, бросьте, — поморщился сухопарый. — Я знаю, в какой группе, в каком отделе вы работаете. Могу назвать непосредственного начальника.
— В таком случае, вы слишком много знаете. Не боитесь?
