Десять секунд спокойного полета, двадцать секунд, минута. Можно включать маяк и опознаватель. Экран локатора чист. Сердце предательски сжалось. Но вот на экране появилась одна отметка, вторая… седьмая. Изорванные фюзеляжи, дыры в плоскостях, у двоих даже трещины в бронеплексе фонарей кабин. Похоже все. Больше никто не придет. Двенадцать прекрасных парней никогда уже не вернутся на базу. Мы сделали что смогли.
Пилоты молча сидели в кабинах. Это было не время прощания с теми, кто уже не ступит на палубу крейсера, не рассмеется в кают-компании, не расскажет интересную историю. Это было время ожидания результата. Время, определяющее, не зря ли они потеряли товарищей и рисковали собственными жизнями. Но вот далеко впереди вспыхнула новая звезда, начавшая расти, и, превратившись в маленькое солнце, потухла. Космос по-прежнему оставался безмолвным, но кабины истребителей огласились радостными криками.
Жертвы были принесены не зря. Уходящий полуослепший транспорт наткнулся на минную сеть, установленную загонщиками. Эта «Корова» больше никогда не напоит железных псов войны.
Потрепанные машины выстроились клином и стали прощупывать пустоту своими чуткими сенсорами, двигаясь в сторону квадрата старта. Крейсер молчал. Локационные экраны тоже были пусты. Топлива оставалось немного — и, перестроившись в линию, истребители включили датчики поля, способные по волновому возмущению определить передвижение больших энергетически активных масс. Вскоре след был взят, а еще через полчаса полета на экранах локаторов появилась отметка цели, в которой бортовой компьютер опознал крейсер.
Не только они заплатили высокую цену. Разбитая ходовая рубка. Снесенные боевые башни. Пробоины в бортах и свисающие куски брони свидетельствовали о том, что и здесь произошла ожесточенная схватка. Ворота стартовых ячеек открылись. Это означало, что они будут дома и их здесь ждали.
* * *
Начальник разведки, генерал Кузьмин, вернулся в свой кабинет в крайне раздраженном состоянии. Будучи по характеру очень прямым человеком, а по занимаемой должности первым интриганом и лгуном в секторе, правда, если быть точным, то в секторе противника Кузьмин не любил разносов. Он, впрочем, еще больше не любил, когда хвалили, так как знал, что в его неспокойном хозяйстве всегда найдется вопрос, по мнению штабистов, недостаточно глубоко проработанный, что не позволяет с необходимой достоверностью определить… пол новорожденного по фотографии мизинца. Так он однажды выразился на оперативном совещании, за что получил замечание от адмирала. Сегодняшний же разговор закончился намеком на его усталость. Адмирал даже позволил себе несколько повысить голос, растолковывая ему, как официанту, что бы он хотел получить утром в постель к завтраку и какой температуры должны быть яйца. Так в свободном пересказе с генеральского были выражены требования адмирала.
